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Ventajas y desventajas del reciclaje y la reutilización de recursos materiales

El reciclaje ayuda a reducir el uso de energía, reduce el consumo de materias primas frescas, reduce la contaminación del aire y del agua (de los vertederos) al reducir la necesidad de eliminación de desechos «convencionales» y también reduce las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, el reciclaje no siempre es rentable. Construir una nueva unidad de reciclaje de residuos requiere mucho capital, además, los sitios de reciclaje siempre son antihigiénicos, inseguros y antiestéticos mientras que los productos de residuos reciclados pueden no ser duraderos, entre otras ventajas que os explicamos en este artículo.

A lo largo de estas líneas veremos como contribuye el reciclaje a una mejor gestión económica y sobre todo medioambiental. El reciclaje en sí puede parecer que únicamente ofrece ventajas, y lo cierto es que son muchas las ventajas que ofrece. No obstante también observaremos una serie de impedimentos que dificultan los procesos de reciclaje. Veamos a continuación, las ventajas y desventajas del reciclaje y la reutilización de recursos materiales.

Qué es el reciclaje

Conseguir un nuevo producto de otro desechado, o bien transformar un producto que ha agotado su vida para obtener otro tipo de materia es lo que se define como reciclaje.

Desde la década de 1970, la producción de envases y productos desechables ha aumentado significativamente, al igual que la producción de residuos, especialmente en los países desarrollados.

Hoy en día, muchos gobiernos y ONG están cobrando a las empresas una postura responsable: el crecimiento económico debe combinarse con la preservación del medio ambiente. Actividades como la recolección selectiva de basura y el reciclaje de aluminio y papel ya son comunes en muchas partes del mundo.

El proceso de reciclaje, además de preservar el medio ambiente también genera riqueza , los materiales más reciclados son el vidrio, el aluminio, el papel y el plástico. Este reciclaje contribuye a una reducción significativa de la contaminación del suelo, el agua y el aire. Muchas industrias están reciclando materiales como una forma de reducir los costos de producción.

Muchas son entonces las formas que tenemos de reciclar con el fin de poder generar esa riqueza mencionada.

Reutilización

Consiste en recuperar el producto en sí para darle un nuevo uso. Por ejemplo, la reutilización de material informático de oficina, obsoleto en cuanto a prestaciones, para trabajos de docencia.

En general, la reutilización es la forma que menor impacto produce en el medio ambiente.

Reparación y restauración

Implican un reacondicionamiento y mejoras en la calidad del producto. En principio, la reparación supone un menor esfuerzo que la restauración. También es posible la recuperación de determinados componentes para ser incorporados a otros productos. Este proceso tiene el nombre de canibalización. Un ejemplo de canibalización puede ser la recuperación de piezas de automóvil en un desguace.

Reciclaje

Comúnmente se denomina reciclaje el reaprovechamiento de materiales, es decir, la recuperación de materiales para ser de nuevo utilizados como materia prima en un nuevo proceso de fabricación.

Recuperación de energía

Esta alternativa consiste en extraer, por combustión, el contenido energético de determinadas partes de algún producto.

Vertido

Realmente el vertido no supone una alternativa válida de reciclaje. Podría significar el último recurso que se dispone para la eliminación de los productos al final de su vida. Supone la puesta a disposición del producto en un vertedero legalmente controlado. 

Esta opción sólo es válida cuando el producto, sus partes o sus componentes no pueden ser reacondicionados de ningún modo. Puede ser causa de la baja calidad, implicaciones legales, restricciones medioambientales o inviabilidad técnico-económica.

Cómo se puede reciclar

En un principio el reciclaje nace en la propia fabricación del producto, un diseño apto para el reciclaje resulta fundamental para un nuevo producto.

El hecho de incluir elementos no contaminantes, materiales reciclables, así como nuevos productos más ecológicos (cómo por ejemplo el coche eléctrico) presenta la primera alternativa, el punto de inicio del reciclaje.

Para un correcto reciclaje es fundamental un diseño medioambiental por parte de las empresas que comprenda:

La simplificación y estandarización de los materiales

Aspectos tales como la reducción del volumen de materiales utilizados, la reducción en la variedad y la reducción de materiales con aleaciones y composiciones que provoquen dificultades a la hora de reciclar (por ejemplo el plástico y el aluminio).

El debido reconocimiento de los materiales

Los materiales deben ser fácilmente reconocibles y fácilmente clasificados para el posterior proceso de reciclaje. Existen productos en los cuales el único camino factible para ésto es el marcaje de las piezas con códigos identificativos.

La facilidad de desmontaje

Muchas tecnologías orientadas a la fabricación no cumplen este requisito y cada vez producen más tipos de uniones entre componentes de un equipo que no son desmontables. Las consideraciones en materia de reciclaje se orientan en sentido contrario.

Además de los puntos tratados podríamos añadir la necesidad de un mercado de recambios fuerte y una mayor estandarización de los componentes de un equipo.

Beneficios del reciclaje

Dejando a un lado el vertido, puesto que esta opción es la menos mala dentro de lo que sería no reciclar. El hecho de poder reutilizar, ya sea como materia prima, energía o el propio producto, hace que el almacenamiento en estos vertederos se vea aminorado. Esto también tiene como efecto secundario una mejor gestión de los materiales alojados en vertederos, al no verse desbordados.

Bueno, no podemos pasar por alto el impacto medioambiental que suponen los residuos. En este aspecto el reciclaje contribuye de forma positiva, evitando mediante un ahorro energético la emisión de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. También se evita la desaparición de especies tanto animales, como vegetales por los vertidos contaminantes en las aguas.

Siguiendo con el hilo medioambiental, el cual supone una ventaja sumamente importante a la hora de hablar de reciclaje, tampoco podemos dejar de lado la ventaja energética de la extracción de materias primas para construir nuevos materiales. El ahorro, tanto de materias primas, como de la energía necesaria para su extracción y transformación es una de las principales ventajas que presenta el reciclaje.

El ahorro económico de poder reutilizar un mismo material, aunque en todos los casos el reciclaje no es viable económicamente debido a factores técnicos, generalmente el hecho de adquirir componentes para un equipo, los cuales han llegado al final de su vida útil, puede dar mucho más de sí.

Otro beneficio del reciclaje es la cantidad de empleos que ha generado en las grandes ciudades. Muchos desempleados buscan trabajo en este sector y obtienen ingresos para mantener a sus familias. Las cooperativas de recolectores de papel y aluminio ya son una buena alternativa en los centros urbanos de muchas ciudades del mundo.

Muchas campañas educativas han llamado la atención sobre el problema de la basura en las grandes ciudades. Cada vez más, a los centros urbanos en rápido crecimiento les resulta difícil encontrar lugares para establecer vertederos de basura. Por lo tanto, el reciclaje se presenta como una solución económicamente viable, además de ser ambientalmente correcto.

En las escuelas , los maestros deben indicar a los estudiantes que reciclen la basura en sus hogares, de modo que los niños ya crecen sabiendo de la importancia que es separar lo que se consume para después efectuar el reciclaje correcto. A la larga, y aunque no lo parezca, esto hace que en el futuro sea mucho mayor el índice de población que recicle casi de manera natural. 

Otras ventajas del reciclaje:

  • Cada 20 kilos de papel usado, convertido en papel nuevo, evita que se corte un árbol . Piensa en la cantidad de papel que has tirado hoy e imagina cuántos árboles podrías haber ayudado a preservar.
  • Cada 50 kilogramos de aluminio reciclado utilizado evita que se extraigan del suelo unos 5.000 kilogramos de mineral de bauxita. ¿Cuántas latas de refresco has tirado a la basura hoy?
  • Con medio kilo de vidrio roto, se fabrica exactamente medio kilo de vidrio nuevo. Y la gran ventaja del vidrio es que puede reciclarse sin cesar.
  • Ahorro de energía y materias primas . Menos contaminación del aire, agua y suelo.
  • Mejora la limpieza de la ciudad , porque el residente que se acostumbra a separar la basura, apenas la tira en la vía pública.
  • Genera ingresos al comercializar productos reciclables. Disminuye el desperdicio.
  • Crea empleos para los usuarios de los programas sociales o gente en desempleo.
  • Brinda a los ciudadanos la oportunidad de preservar la naturaleza de manera concreta al asumir una mayor responsabilidad por los desechos que generan.
  • Ahora piensa también en los vertederos: ¡cuánto material hay, ocupando espacio, y podría haber sido reciclado!

Como podemos ver, si el hombre sabe cómo usar los recursos de la naturaleza, pronto tendremos un mundo más limpio y más desarrollado. De esta forma podremos lograr el tan esperado desarrollo sostenible del planeta.

Beneficios desventajas reciclaje

Ejemplos de productos reciclables

  • Vidrio: frascos de comida (aceitunas, maíz, cuajada, etc.), botellas, botellas de medicamentos, vidrios rotos.
  • Papel: periódicos, revistas, folletos, cajas de cartón, envases de papel.
  • Metal: latas de aluminio, latas de acero, clavos, tapas, tubos de pasta, cobre, aluminio.
  • Plástico: macetas de plástico, botellas de PET, bolsas de plástico, envases y bolsas de supermercado.

A partir de estos productos reciclables podemos ver las ventajas por separado que puede tener cada uno de ellos:

Beneficios del reciclaje de papel

El papel reciclado produce otras fibras de papel, cartón y celulosa que se pueden usar en la construcción ecológica. El proceso no solo le permite tomar menos materias primas. Consume menos agua, electricidad y produce menos emisiones de CO2. Muchas son las ciudades del mundo que ya superan los millones de recolección de papel por año, de modo que de alguna manera es más que evidente que la recolección separada de papel y cartón es algo que va en aumento progresivo, de modo que es sin duda, una de las que más beneficios aporta.

Beneficios del reciclaje orgánico

Con la recolección diferenciada del llamado biogás y compost «húmedo» se puede obtener, es decir, combustible limpio y suelo fértil. También en este caso, las ventajas son diferentes: los residuos no se dispersan en el medio ambiente sino que «vuelven a la vida». El compost, en particular, reduce el uso de fertilizantes químicos y mejora la calidad del suelo, con beneficios también para el sector agrícola. En muchos países, también España, la recolección de residuos orgánicos ha crecido en promedio de más de 10% cada 12 meses en los últimos diez años. Esta es una fuente particularmente importante de reciclaje: representa el 41,2% de los residuos. Durante el año pasado, las plantas de reciclaje español trataron más de 8,7 millones de toneladas de residuos de matriz orgánica y produjeron 1,9 millones de toneladas de compost.

Beneficios del reciclaje de metales, plástico y vidrio

El reciclaje de metales, plásticos y vidrio genera las mismas ventajas: son buenos para el medio ambiente, generan empleos y dan cabida a nuevos sectores productivos. No todos los metales pueden reciclarse efectivamente. Entre los reutilizables está el aluminio. El Consorcio de reciclaje de aluminio afirma que «ahorra el 95% de la energía en la fase de producción, recupera la materia prima preciosa y protege el medio ambiente y sus importantes recursos naturales». El vidrio reciclado reduce la cantidad de materias primas necesarias, especialmente arenas de sílice y carbonato de calcio. Por lo tanto, reduce la explotación de las canteras. Luego está el ahorro de energía y la reducción de emisiones, principalmente debido a un proceso que requiere temperaturas más bajas. El plástico es un material extremadamente maleable y muy contaminante. De la misma manera, sin embargo, el plástico reciclado (en lugar de dispersarse y terminar en vertederos) permite recrear muchos productos diferentes : componentes para scooters, cajas de verduras, vasos, lámparas, bancos, sillones, suéteres de lana, sillas, jarrones y incluso chaquetas para chaquetas.

Desventajas del reciclaje

Más que desventajas propiamente dicho, el reciclaje presenta una serie de inconvenientes o impedimentos, por así decirlo. Podríamos citar los siguientes:

  • Las limitaciones de la reutilización a determinados tipos de productos, es difícil su aplicación de forma generalizada. En gran parte por la rápida obsolescencia de los mismos.
  • El reciclaje de materiales produce una cierta pérdida a causa de la mezcla de los mismos o la degradación de las propiedades de éstos. Esto dificulta la creación de un mercado de reciclaje.
  • Existe la creencia de que los materiales reciclados son de menor calidad que los no reciclados.
  • La recuperación de energía no es muy recomendable puesto que, en realidad, no se aprovecha de manera óptima la fuente de materias primas que ofrecen los residuos. Algunos procesos de reciclaje arrojan residuos contaminantes.
  • El proceso de combustión en la recuperación de energía provoca una nueva fuente de emisiones contaminantes. Debe ser una actividad con una serie de fuertes controles.
  • Los crecientes requerimientos, dificultades legales y costes que suponen los vertederos para el vertido de productos.

En sí, se puede observar que las dificultades son más bien de tipo técnico o económico que dificultan los procesos. En definitiva podríamos citar al reciclaje como algo verdaderamente positivo y mucho más cuando todos estos inconvenientes lleguen a superarse, bien sea mediante una nueva legislación o bien mediante ayudas con cargo público.

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