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¿Qué es un Fotón?

Se podría definir al fotón como la unidad básica, la partícula elemental que contiene en sí misma todas las formas de radiación electromagnética. Los fotones se caracterizan por una longitud de onda, una frecuencia y una velocidad.

Se considera un quantum o partícula cuántica ya que solo se puede explicar mediante fenómenos cuánticos. Es un elementos que no tiene masa en reposo, pero que sí tiene cuerpo, por o que se puede observar a través de fenómenos macroscópicos o microscópicos.

Por otro lado, en el artículo al hablar del fotón hemos estado refiriéndonos a él como una partícula. Sin embargo, en realidad el fotón es una partícula, pero también es una onda. Como veremo más adelante, en un principio existían teorías que no se ponían de acuerdo a este respecto. Son embargo, ha quedado demostrado que los fotones se pueden comportar tanto en forma de onda como de partícula.

Por ejemplo, un fotón se comporta en forma de onda cuando sufre una refractación. En cambio, funciona como una partícula cuando interactúa con otra superficie a la que le traspasa su energía (principalmente en forma de calor, aunque está demostrado en experimentos que la luz también es capaz de ejercer fuerza sobre los objetos).

¿Quién descubrió el fotón?

Los primeros estudios que se tienen acerca de los fotones datan del siglo XVII, cuando Isaac Newton defendía que la luz estaba formada en base a partículas. Durante aquellos tiempos no se tenía nada clara la dualidad partículas-ondas. De hecho, algunos firmes rivales de Isaac Newton, como Huygens, defendían que la luz estaba compuesta por ondas,

Años más tarde, Albert Einstein retomó las investigaciones sobre los fotones apoyándose en lo que habían descubierto otros investigadores como Max Planck. Sin embrgo, Einstein abordó el estudio desde una concepción más moderna que tratara de explicar por qué la luz no podía comportarse exclusivamente como una onda.

En sus estudios, Einstein consiguió demostrar que la luz estaba compuesta por partículas cuánticas que se comportaban, dependiendo del material o de su frecuencia, como ondas o partículas. De hecho, fue galardonado con el Premio Nobel de Ciencia en el año 1921, precisamente por su labor en la investigaciones del comportamiento de los fenómenos fotoeléctricos.

En realidad, fue en el año 1926 cuando se acuñó por primera vez el término fotón. El encargado de ponerle dicho nombre fue Gilbert Newton Lewis, y su etimología provienen del griego «luz». Desde entones, el término fotón está aceptado por la comunidad científica.

¿A qué velocidad viajan los fotones?

También fue Einstein el que dijo que nada podía viajar más rápido que la velocidad de la luz. Sin embargo, en términos cuánticos todo puede ser posible. Así que, ¿qué pasaría si aisláramos un fotón en el vacío y tratáramos de que alcanzara la mayor velocidad posible? ¿Sería posible que este único fotón viajara más rápido que la velocidad  de la luz?

Esto es precisamente lo que se preguntaron unos científicos de la Universidad Tecnológica de Hong-Kong. Se apoyaban en unas investigaciones preliminares que sugerían que, en el medio adecuado, se podía producir una propagación superlumínica que superase la velocidad de la luz. Sin embargo, todo resultó ser un espejismo.

En el experimentos, quedó claramente demostrado que un fotón aislado y en el vacío viaja siempre a la velocidad de luz, sin llegar a sobrepasarla. Y que en el caso de algún medio que ralentice el paso de la luz, se produce un retraso de nanosegundos.

¿Se pueden ver un fotón?

Que es un foton

Otra de las preguntas interesantes acerca de los fotones es: ¿se pueden ver a simple vista? ¿Cuántos fotones son necesarios para que el ojo humano pueda captarlos?

Algunos investigadores afirman que bastan entre 1 y 3 fotones par qué éstos puedan ser captados por el ser humano. Esto sucede gracias a unos elementos denominados bastiones que se encuentran en la retina de los ojos. Sin embargo, estos mismos investigadores firman que se trata más de una «sensación» que de algo claramente visible.

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