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Métodos de estudio de los microorganismos: esterilización y pasteurización

Se utilizan diferentes métodos para matar los microorganismos dañinos. La esterilización es una destrucción de todos los microorganismos y sus esporas. La pasteurización es un proceso que mata las bacterias patógenas calentándolas a una temperatura determinada durante un período de tiempo determinado.

En términos generales, podemos decir que tanto la pasteurización como la esterilización son técnicas de conservación que se basan en la erradicación de microorganismos y enzimas mediante la aplicación de calor durante un tiempo determinado a los alimentos colocados en recipientes herméticos. Dos métodos  que sirven también para investigar a los microorganismos y de alguna manera estudiarlos así que os vamos a explicar qué son los microorganismos y también como diferenciarlos o identificarlos en lo que respecta a esterilización y pasteurización.

Qué son los microorganismos

Los microorganismos forman parte de nuestro ecosistema y han habitado todos los ambientes que nos rodean tanto el ambiente marino como el terrestre y las fuentes termales. Están representados en todos los niveles tróficos, los cuales pueden ser:

  • Microorganismos productores. Son organismos autótrofos.
  • Microorganismos descomponedores. Son organismos heterótrofos que se alimentan de desechos orgánicos. Son fundamentalmente hongos y bacterias.
  • Microorganismos simbióticos.

Los microorganismos desempeñan un papel destacado ya que los organismos productores autótrofos convierten el CO2 en materia orgánica donde los compuestos orgánicos son utilizados por los consumidores (animales, bacterias) como fuente de carbono y energía produciendo CO2 que vuelve a la atmósfera; mientras que los descomponedores (bacterias y hongos) mediante respiración anaerobia y fermentación descomponen la materia orgánica y se forma CO2 que vuelve a la atmósfera nuevamente. Muchos de los microorganismos con los que estamos en contacto son inocuos e incluso algunos son beneficiosos para la salud, otros por el contrario causan enfermedades. Llamamos biota normal al conjunto de microorganismos que crecen sobre las superficies corporales sin producir efectos negativos, estos se localizan en la piel, cavidad bucal, tracto respiratorio y digestivo, estos gérmenes evitan la proliferación de otros gérmenes patógenos. Mientras que los microorganismos que ocasionan enfermedades se denominan patógenos. Hay microorganismos que normalmente no causan enfermedades, pero en ciertas condiciones como en la disminución de las defensas se vuelven patógenos, a estos se les denomina patógenos oportunistas.

Técnicas o métodos de estudios

Los microorganismos debido a su pequeño tamaño solo pueden ser vistos a través de técnicas microscópicas, dentro de estas técnicas tenemos:

  • Microscopio: es el método más utilizado en los laboratorios.
  • Cultivos: producen un crecimiento controlado de ciertos microorganismos a través de distintos medios de cultivos existentes.
  • Preparación en fresco

Qué es la Esterilización

Es el método o proceso por el cual células vivas son eliminadas o destruidas de su hábitat o de algún objeto, lo cual podemos decir que un objeto estéril es cuando está libre de células o microorganismos vivos o de cualquier agente infeccioso. Los métodos pueden ser tanto físicos como químicos. Se utiliza a una temperatura de 115-130 grados a unos 15-30 minutos, su conservación es duradera si se mantiene envasado el producto ya que el calor destruye las bacterias y crea un vacío lo que permite un cierre térmico impidiendo así que vuelva a contaminarse.

Métodos físicos

  • El calor: es uno de los métodos más usados, debido a que las temperaturas elevadas tienen efecto letal sobre los microorganismos, puede ser seco que se utiliza para esterilizar utensilios de metal y cristal; húmedo que Posee mayor poder de penetración. Se usa para esterilizar los materiales mediante autoclaves.
  • Las radiaciones electromagnéticas: se utilizan para esterilizar materiales de laboratorio que no pueden ser sometidos a altas temperaturas, se utilizan diferentes tipos de radiaciones como las radiaciones ultravioleta, radiaciones ionizantes (rayos X).
  • Los filtros: se emplean en la esterilización de líquidos y gases sensibles al calor, presentan poros muy pequeños para que no pasen los microorganismos.

Ventajas: destrucción de las bacterias en corto tiempo, económico, poco deterioro del material, otras, mientras que sus desventajas son es corrosivo en ciertos instrumentos.

Métodos químicos

Estos consisten en la utilización de diversos productos químicos naturales o sintéticos que pueden controlar o modificar el crecimiento microbiano. Pueden actuar de dos formas como:

  • Agentes microbicidas: actúan matando los microorganismos y según el tipo sobre el que actúen se habla de agentes bactericidas, fungicidas o viricidas.
  • Agentes estáticos: actúan inhibiendo el crecimiento de los microorganismos y se habla de agentes bacteriostáticos, fungistáticos y viristáticos.

Ventajas: no deja residuos tóxicos, se convierte en oxigeno y agua al final de su proceso. Su desventaja es que es muy costosa y no se puede esterilizar ciertos tipos de materiales como la madera o algodón.

Qué es la Pasteurización

Es un proceso utilizado en la industria alimentaria y que consiste en reducir la población microbiana presente en los alimentos. La Pasteurización no es un tipo de esterilización, ya que no se destruyen todos los microorganismos, se utiliza para prolongar el periodo de almacenamiento de la leche y sus derivados. Este método se realiza a temperaturas inferiores de los 100 grados Celsius y conserva los alimentos durante 2-4 días. Después del proceso de calentamiento el producto se enfría con rapidez hasta alcanzar una temperatura de 4-6 grados Celsius y luego se procede a su envasado.

Existen tres tipos de Pasteurización que son:

  • Pasteurización lenta o LTH: es el primer método de Pasteurización existente donde se calienta el líquido por 30 minutos a 63 grados y funciona de manera discontinua.
  • Pasteurización a altas temperaturas o HTST: utilizado en leche, zumo y cerveza a una temperatura de 72 grados por 15 segundos y su uso es continuo. Para comprobar si la Pasteurización de un alimento ha sido correcta se realizan pruebas para determinar si una enzima como la fosfatasa alcalina ha sido destruido o aun presenta actividad en el alimento.
  • Proceso a alta temperatura UHT: se realiza a 138 grados por 2 segundos y es la que asegura una mínima degradación del alimento.

Como característica de los alimentos pasteurizados es que deben ser de estructura líquidos o semilíquidos, dentro de estos tenemos: el agua, refrescos, helado, cerveza, vinos, leche o yogurt, encurtidos, salsa de tomate, zumos, entre otros.

Si te preguntas cuál es la diferencia entre esterilización y Pasteurización, pues esta diferencia radica en que a pesar de ser ambas técnicas de conservación de alimentos por calor y su objetivo es la destrucción de agentes patógenos, se diferencian en el tiempo y la temperatura empleada ya que en la esterilización se emplea mayor tiempo y un elevado grado de temperatura, lo cual le confiere la mayor desventaja a este proceso que es de afectar la calidad del producto como la leche, Además que ciertas vitaminas como las del complejo B y las vitaminas C se pierden durante este procedimiento. Otra diferencia es que la Pasteurización no destruye totalmente los microorganismos o sus esporas como lo hace la esterilización.

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