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El Asteroide Quaoar tiene un anillo en lugar de una luna, y los científicos no saben por qué

No solo los planetas como Saturno tienen anillos en los que se acumulan partículas sólidas y orbitan alrededor del cuerpo celeste. Los asteroides también pueden estar rodeados de anillos. Sin embargo, un equipo de investigación ha descubierto ahora un anillo en el asteroide llamado Quaoar más allá de la órbita de Neptuno, que según las teorías actuales no debería existir en absoluto. Debido a que el anillo está tan lejos de Quaoar, en realidad debería formarse una luna a partir de los componentes del anillo, pero ese no parece ser el caso. En la revista «Nature», los descubridores presentan varias hipótesis para explicar el misterioso anillo.

Los anillos de Saturno son los más conocidos porque son fáciles de ver incluso con un telescopio pequeño. Los planetas Júpiter, Urano y Neptuno tienen anillos menos llamativos. Y los astrónomos también han detectado anillos en algunos objetos más pequeños más allá de la órbita de Neptuno. Lo que todos los anillos tienen en común es que están dentro del límite de Roche. Dentro de este límite, el efecto de marea de la gravedad del cuerpo celeste es lo suficientemente fuerte como para mantener la materia en el anillo. Sin embargo, fuera del límite de Roche, el efecto de marea es más débil, lo que permite que la materia se agrupe y forme una luna.

El asteroide Quaoar tiene 1110 kilómetros de diámetro y su límite de Roche es de 1225 kilómetros sobre su superficie. Sin embargo, el anillo que Bruno Morgado de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil y sus colegas ahora han descubierto alrededor de Quaoar está a 3545 kilómetros de la superficie, y no solo eso, sino que sorprendentemente se encuentra lejos del límite de Roche. «Nuestro descubrimiento sugiere que este límite no siempre determina cuánto puede sobrevivir un anillo», escriben Morgado y sus colegas.

Los investigadores no pueden decir con certeza por qué no se formó ninguna luna a partir del material del anillo. Una explicación obvia es que el anillo fue creado por un evento catastrófico, como la colisión de dos cuerpos celestes más pequeños. Sin embargo, Morgado y sus colegas lo consideran improbable, ya que tal proceso solo tomaría unas pocas décadas. Así que sería una gran coincidencia descubrir el anillo en tan poco tiempo.

Alternativamente, el anillo también podría estar hecho de un material particularmente elástico: en caso de colisiones, las partículas del anillo no se conectan, sino que rebotan entre sí. De esta manera, no se podría formar un cuerpo más grande a partir de las partículas a largo plazo. Sin embargo, los investigadores no pueden responder a la pregunta de qué se supone que es este material elástico y por qué no se ve algo similar en otros cuerpos celestes.

Pero hay otra posibilidad, y esto ya se sabe de los anillos de Saturno. Porque el anillo exterior del planeta también está, aunque solo sea por poco, fuera del límite de Roche. Ese anillo está constantemente sujeto a la atracción gravitatoria de las dos lunas exteriores de Saturno, lo que impide que el anillo exterior forme otro satélite. Podría ser similar con Quaoar, porque también tiene un compañero. Sin embargo, esto está demasiado lejos del anillo para producir un efecto notable. Pero quizás otro compañero, aún por descubrir, está evitando que el anillo alrededor de Quaoar se convierta en un cuerpo celeste. Con lo investigado y las hipótesis sobre la mesa, otras observaciones de Quaoar y sus alrededores deberían mostrar en un futuro (esperemos que no muy lejano) cuál de estas explicaciones para el anillo es correcta.

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