Huella de la rover Opportunity fotografiada por ella misma el 8 de mayo de 2010

La rover Opportunity acaba de batir el record mundial (doblemente mundial) que mantenía la sonda Viking 1 de cantidad de tiempo invertido en el planeta rojo: 6 años, 116 días, y contando. Nada mal, considerando que se esperaba que Opportunity y su hermana gemela Spirit, duraran sólo 90 días.

Spirit, mientras tanto, se encuentra en un estado de hibernación, porque su panel solar que permite el funcionamiento del robot, se estaba quedando sin energía. Esto no es extraño, ya que las rovers fueron diseñadas para hibernar durante el crudo invierno marciano, y así lo han hecho en varias oportunidades.

Mientras duermen, las rovers apagan la mayor parte de sus funciones, incluidas las comunicaciones con el planeta Tierra, para mantener el calor y las baterías cargadas cuando los rayos solares sean demasiado débiles. Cuando el invierno se acerca, los encargados de la misión sitúan las rovers en una posición óptima para captar toda la energía solar posible. Así, los robots se mantienen alimentados mientras duermen, hasta la primavera cuando despiertan y vuelven al trabajo.

Pero en el caso de Spirit, el equipo que la maneja intentó durante meses sacarla de un cráter de arena en la que hundió, y que no permitió posicionarla de la mejor forma posible para afrontar el nuevo invierno. Debido a esto, existe una chance de que Spirit no haya podido alimentarse lo suficiente durante su letargo invernal, y no despierte en los próximos días.

Ahora que el solsticio de invierno en Marte pasó, el equipo espera que Spirit regenere sus energías y despierte. Si lo hace,  el record de duración de una misión en Marte pasará a ella, que amarizó unas semanas antes que Opportunity.

En cualquier caso, Opportunity definitivamente venció a la Viking 1. La sonda Viking 1 llegó a la superficie marciana en julio de 1976, y siguió trasmitiendo información desde allí hasta noviembre de 1983. A diferencia de las rovers, la Viking 1 es una sonda que no se movía, pero que brindó información valiosísima sobre el suelo marciano y capturó las primeras fotografías de la superficie del planeta rojo.

Orbitando sobre Marte, la sonda Mars Odyssey podría vencer a fin de año el record de la Mars Global Surveyor, la nave con mayor cantidad de tiempo sobrevolando el planeta rojo (9 años).

A más de 6 años de trabajo, Opportunity no muestra indicios de envejecimiento. Aunque ahora sus directores hacen descansar a la rover durante repetidas pausas, Opportunity se dirige sin problemas hacia su nuevo objetivo, el Cráter Endeavour.

Fuentes e imagen:

• National Geographic
• NASA

Lo más interesante de este dato es que ambos rovers fueron previstos para una misión de tres meses de duración. La increíble vida útil de ambos instrumentos, que tantos descubrimientos han traído de Marte, es una alegría para los ingenieros, astrónomos y demás científicos que los crearon.

El Opportunity ha recorrido más de 11 millas por la superficie marciana, obteniendo en ese tiempo 132.000 imágenes de Marte. El principal descubrimiento que han hecho es permitirnos entender mejor la naturaleza del suelo de Marte y encontrar evidencias de que, alguna vez, la superficie del planeta rojo fue húmeda.

El rover que más ha sufrido ha sido el Spirit. Sin ir más lejos, ahora está encallado en una duna de arena de la que todavía no ha conseguido escapar (lleva meses anclado, desde el 6 de mayo pasado), aunque ese tiempo tampoco ha sido en balde ya que ha seguido investigando el suelo de Marte.

El Opportunity, mientras su hermano gemelo estaba anclado, siguió asombrándonos con descubrimientos y encontró otro meteorito en la superficie (a lo largo de su vida ha encontrado tres).

¿Qué podrán traernos este nuevo año? Seguramente que muchas nuevas novedades. Y dentro de poco tendrán la compañía de otro rover.

Fuente | SPACE

Eso sí, el tiempo que lleva atrapado no ha sido en balde, ya que allí encontró nuevos indicios de que en Marte hubo agua, al intentar remover el terreno para poder salir. Sin embargo, los científicos e ingenieros de la NASA cada vez son más pesimistas respecto al futuro del rover Spirit, que lleva más de cinco años, junto al Opportunity, dando vueltas por la superficie de Marte. Fueron de los proyectos más ambiciosos de la NASA en toda su historia.

Una de las ruedas que están encajadas en la zona arenosa podría estar rota, lo que se uniría a otra rueda que ya se rompió en el año 2006, lo que dejaría al rover con sólo cuatro ruedas operativas. De todos modos, no está mal para un robot cuya vida operativa se planeó para sólo 90 días (llevan trabajando más de 20 veces más lo que estuvo previsto inicialmente).

Los científicos no están seguros de si podrán hacer trabajar al Spirit con sólo cuatro ruedas, y lo peor de todo es que la actual localización del Spirit hace muy difícil que pudiera sobrevivir al invierno en Marte, que llegará para Mayo de 2010. Si el rover se pudiera mover sería mucho más fácil sobrevivir al invierno, pero en su situación, lo hace extremadamente complicado.

Fuente | SPACE, Imagen | Wikipedia

Ha sido el Opportunity (el otro está atascado y tratan de desatascarle), y ha descubierto una roca oscura y de una forma extraña, de unos 0,6 metros de largo. Lo gracioso es que el rover sacó la foto y después siguió su curso, y cuando llegaron a la NASA y las estudiaron, le mandaron de vuelta atrás unos 250 metros.

Tras estudiar la composición de la roca, los científicos lo tienen bastante claro. Es un meteorito. Es de una composición parecida a la que encontró el mismo rover en el año 2005, el primero que se encontró en otro planeta. Ahora basta estudiar las diferencias entre ambos y estudiar mejor el terreno con la ayuda de estas dos pistas. Con ayuda de un espectómetro podrán conocer más detalles acerca de la minerología del cuerpo.

Estudiar el meteorito podrá dar la posibilidad a los científicos de saber cómo era la superficie de Marte cuando chocó contra el planeta. La forma del meteorito, y su textura, indican que cuando cayó quedó enterrado bajo la arena del planeta, y además, su estudio nos indicará cómo era la atmósfera de Marte.

A lo largo de 5 años, tanto el Spirit como el Opportunity han estado circulando por la superficie marciana. El Opportunity ya ha logrado recorrer más de 10 millas, pero el Spirit lleva clavado en el mismo lugar más de un mes. Para tratar de sacarle, científicos han recreado la superficie marciana en la Tierra para ayudarse.

Fuente | SPACE