Inesperadamente, los satélites de la misión STEREO han detectado partículas del borde del sistema solar, permitiendo a los científicos hacer un mapa de la región donde el cálido viento solar choca contra el medio interestelar.

 
Cartografía de la frontera del sistema solar. ScienceDialy

La misión STEREO fue lanzada en 2006 por la NASA. La componen dos satélites que obtienen imágenes esteroscópicas del Sol y de los fenómenos solares. La misión está liderada por la propia NASA y la Universidad John Hopkins de Maryland.

Cartografiar la región por medio de átomos neutros, o descargados, en vez de luz “es un nuevo modo de astronomía basado en átomos neutros”, dice Robert Lin, profesor de física de Berkeley. “No se puede obtener una imagen global de esta región, una de las últimas regiones aún por explorar de la heliosfera, porque la luz es demasiado tenue para los telescopios convencionales”, añade Lin. La heliosfera es el espacio donde se extienden los efectos del viento solar, más allá de dos veces la distancia que separa al Sol de Plutón. Más allá de este límite se encuentra la heliopausa, donde domina la relativa calma del espacio interestelar, a unas 100 unidades astronómicas (UA), es decir, 100 veces la distancia del Sol a nuestro planeta Tierra.

Estos resultados arrojan claras discrepancia en la cantidad de energía que es arrojada al espacio por la desaceleración del viento solar, fenómeno que fue descubierto el año pasado cuando la sonda espacial Voyager 2 se situó a una distancia de 83.5 UA del Sol. Esa región de la  heliosfera es la que provoca el paso a subsónico de la velocidad del viento solar, ya que se fusiona con el medio interestelar. La sonda Voyager 2, lanzada el 20 de agosto de 1977, permitió descubrir, también a finales del año pasado, que el sistema solar no tiene forma circular sino dentada, debido al campo magnético interestelar del espacio.

La reciente descubierta población de iones de esa zona contiene alrededor del 70% de la energía disipada en el proceso de desaceleración del viento solar. Según dice Robert Lin, “esta es el primer mapa de energía de partículas neutras más allá de la heliosfera”.

Fuente: Sciencedialy.com

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