La búsqueda de condiciones habitables dentro de nuestro Sistema Solar sigue siendo de vital importancia para la NASA, que ha anunciado nuevos descubrimientos de su sonda Cassini destinada a Saturno. Ha encontrado sales sódicas en granos de hielo en el anillo más externo del planeta.

Esta sal indica que la luna Encélado, que “rellena” el anillo gracias a sus expulsiones (como si fuera un géiser), podría albergar un oceáno debajo de su superficie. Fue la misma sonda Cassini la que descubrió las eyecciones que Encélado otorgaba al anillo. Algunos de los materiales eyectados conseguían escapar de su campo gravitatorio e iban a caer al último anillo del planeta más atractivo del Sistema Solar.

“Creemos que los minerales salados dentro de Encélado proceden de una roca en el fondo de una capa de agua”, dijo Frank Postberg, ayudante de la misión Cassini desde el Max Planck Institute de Física Nuclear en Alemania.

El agua tiene que estar presente. Eso alegan los científicos que creen que es el único modo posible para disolver la gran cantidad de minerales que habrían compuesto los niveles de sal detectados. El proceso de sublimación, por el cual el vapor es directamente liberado a partir de hielo sólido, no puede darse por la presencia de sal.

Encélado lleva en la órbita de la NASA mucho tiempo, ya que es un satélite que podría cumplir las condiciones para que se diera vida. Antes se creía que habría que esperar a que el Sol comenzara a envejecer, para que su superficie helada se transformara en líquida, pero ahora podría tener un océano debajo de su superficie.

En este gráfico podemos ver cómo cree la NASA que se comporta Encélado:

“Anteriormente teníamos conocimiento de un máximo de tres lugares donde hay actividad volcánica en la actualidad: Io, luna de Júpiter, la Tierra, y posiblemente Tritón, la luna de Neptuno. La Cassini ha demostrado que Encélado puede entrar en este selecto club”.

“Otras lunas en el sistema solar tienen océanos de agua líquida cubiertos por kilómetros de corteza helada. La diferencia aquí es que las bolsas de agua líquida pueden estar a no más de unas cuantas decenas de metros bajo la superficie”

Fuente | ScienceDaily, NASA

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