Los mamuts son las bestias prehistóricas extintas más famosas, luego de los dinosaurios. La mayoría de la gente los recuerda como peludos y viviendo en la helada Siberia, donde cada tanto se descubre alguno congelado. Pero lo que no se sabía hasta ahora es que los últimos mamuts que vivieron en Siberia, eran en realidad mamuts americanos.

Los mamuts lanudos vivieron casi 500 mil años sobre este planeta, y habitaron zontas que van desde Europa hasta Asia y Norte América. Eran los gigantes de la época de hielo, pero desaparecieron de la Tierra hace 9000 años. Sólo sobrevivieron en la isla Wrangel, en el Ártico, hasta hace unos 3700 años.

“Los científicos siempre pensaron, que al cubrir tan basto territorio, que los los mamuts lanudos de Norte América eran un desvío sin significancia particular en la evolución de la especie”, dijo Hendrik Poinar, genetista evolutivo del la Universidad McMaster, Canadá.

Poinar y colegas, pasaron tres años extrayendo muestras de ADN de 160 mamuts, que murieron en Europa, Asia y Norte América.

La mayoría de los científicos creía que sólo había una gran familia de mamuts lanudos conectada a lo largo del puente de Beringia (tierra emergida del hoy estrecho de Bering) que unió Siberia con Alaska hace miles de años.

Pero ahora se cree que Beringia fue más una barrera entre los dos grupos de mamuts del viejo mundo y del nuevo mundo, y que la mezcla entre los dos grupos fue rara. Beringia habrá sido un paisaje de tundra, malo para semejantes criaturas.

Esto hizo que los dos grupos divergieran genéticamente y se convirtieran en dos poblaciones diferentes. Pero misteriosamente, los mamuts siberianos disminuyeron abruptamente hace unos 40 mil años, y grupos migrantes de mamuts norteamericanos los remplazaron rápidamente.

“Algo les ha pasado realmente a los siberianos”, dice Poinar. “Ellos literalmente se cayeron de la faz de la Tierra y fueron suplantados por mamuts norteamericanos”.

Nunca antes se había notado semejante reemplazo, ya que sólo se puede ver gracias a la genética, ya que en los dientes o en los huesos no se puede ver, dice Poinar.  Reemplazos de poblaciones como ese no son raros a pequeña escala, pero a escala continental sí que es raro, dicen los autores del estudio.

No se sabe qué fue lo que ocurrió para que se diese semejante reemplazo. Descartan que una población haya eliminado a la otra, también la sobre caza humana, ya que los mamuts norteamericanos pudieron vivir otros 30 mil años en Siberia luego de que los siberianos desaparecieran. Se cree que podría haber sido alguna enfermedad, pero no hay pruebas sobre ese tema todavía.

Fuentes: LiveScience, ScienceDaly, National Gogreaphic.

Conoces la Portada de la Revista Espacio Ciencia?

Desde nuestra portada podrás acceder a todas las noticias, así como a todos los artículos de nuestras secciones: Arqueología, Ciencia General, Espacio ...

Ver portada