Una de las extinciones que más hace pensar a los paleontólogos es la de los dinosaurios, la más aceptada es que el impacto de un asteroide creó un caos en el mundo que terminó llevando a los reptiles gigantes a la tumba. Otra dice que fue una erupción volcánica masiva que también conmocionó al mundo. Pero ahora hay otra teoría en el tapete, por lo menos sorprendente: las criaturas más grandes que vivieron sobre la tierra sucumbieron por culpa de… los insectos.

Según un grupo de paleontólogos una importante contribución a la extinción de los dinosaurios pudo haber sido la aparición y evolución de los insectos, especialmente por los que eran capaces de transmitir nuevas enfermedades.

Gracias al ámbar los insectos de la época de los dinosaurios han sido capturados casi como eran en vida, preservando incluso la sangre que habían extraído de los animales que picaron.

“Hay serios problemas con las teorías de impactos súbitos en la extinción de los dinosaurios, una de ellas que su declinación y desaparición fue a lo largo de un período de cientos de miles o incluso millones de años”, dijo George Poinar Jr. a ScienceDaly. “Una franja de tiempo así no es consistente con el efecto del impacto de un asteroide. Pero la competencia con los insectos, nuevas enfermedades emergentes y la propagación de las plantas con flores a lo largo de largos períodos de tiempo es perfectamente compatible con todo lo que sabemos sobre la extinción de los dinosaurios”.

Esta teoría es la que publicaron George y Roberta Poinar en su libro What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease and Death in the Cretaceous, de la Princeton University Press.

Los autores argumentan que los insectos aportan una explicación plausible y efectiva para el lento e inexorable declive y la eventual extinción de los dinosaurios a lo largo de miles de años. Ese período suele llamarse K-T Boundary, que es la línea entre los períodos cretáceo y terciario, hace unos 65 millones de años.

Hay evidencias de que algún evento catastrófico, como un asteroide enorme o ríos de lava, ocurrieron en esta época, pero esos eventos no proveen una explicación completa para el declive gradual de la población de dinosaurios., e incluso sobre cómo algunos dinosaurios sobrevivieron miles de años luego del K-T Boundary.

Para George y Roberta Poinar los insectos y las enfermedades podrían ser una explicación, ya que serían lentos en actuar y en terminar su trabajo.

“No sugerimos que la aparición de insectos que picaban y la propagación de enfermedades son las únicas cosas relativas a la extinción de los dinosaurios”, dicen los autores. “Otros eventos geológicos y catastróficos interpretaron su rol. Pero por sí mismos, esos eventos no explican el proceso que en la realidad llevó mucho, mucho tiempo, tal vez millones de años. Los insectos y las enfermedades sí dan una explicación”.

George y Roberta Poinar pasaron gran parte de su carrera como paleontólogos estudiando las plantas y otras formas de vida preservadas en ámbar. Usando estas evidencias pudieron ir creando el ecosistema que existió hace millones de años.

El ámbar tiene la habilidad única de capturar pequeños animales y materiales casi con perfección durante millones de años. Si recuerdan la película Jurasic Park, era gracias a mosquitos preservados en ámbar que podían conseguir la sangre que esos insectos habían extraído de los dinosaurios, y así reconstruían su ADN.

Los Poinar no lo usaron para volver a la vida a los dinosaurios, sino para estudiar a fondo ese mundo de hace millones de años.

“Durante el cretáceo, la asociación entre insectos, microbios y la transmisión de enfermedades estaba recién emergiendo”, dicen los Poinar. “Nosotros descubrimos en las entrañas de un insecto que picaba, preservado en ámbar de esa era, el patógeno que causa leishmania, una enfermedad seria todavía hoy en día, que puede infectar tanto a reptiles como a humanos. En otro insecto, descubrimos organismos que causan la malaria, un tipo que infecta a aves y lagartijas hoy en día”.

En las heces de dinosaurio descubrieron nematodos, trematodos e incluso protozoos que podrían haber causado la disentería y otros disturbios estomacales.

Hacia fines del cretáceo, la época en que los dinos comenzaron a disminuir, el mundo estaba cubierto con áreas tropicales y cálidas que literalmente estaba repleta de insectos chupa sangre que justamente llevaban de un lado a otro todas estas enfermedades descubiertas por los Poinar. Así causaban epidemias que lentamente disminuyeron la población de dinosaurios, dicen los autores.

En tiempos históricos se vio cómo actuaron estas enfermedades que se llevaban de un lado al otro del mundo. Tanto en animales como en nosotros mismos, como fue el caso de la terrible disminución de la población de los americanos a la llegada de los europeos hace tan sólo 500 años.

Y los insectos no sólo llenaron a los dinosaurios de enfermedades, sino que ayudaron en la propagación de las plantas con flores, que reemplazaron a las gimnospermas, estas últimas el alimento de los dinosaurios saurópodos (vegetarianos).

“Los insectos han tenido un tremendo impacto en la ecología de todo el mundo, ciertamente dándole forma a la evolución y causando la extinción de organismos terrestres”, dicen los autores.

Así la confluencia de nuevos insectos que esparcían nuevas enfermedades, más la pérdida de sus fuentes tradicionales de alimento y la competición por las plantas con esos mismos insectos pudo proveer una condición que fue debilitando y aniquilando a los dinosaurios, de a poco, lentamente.

Fuente ScienceDaly Vía Slashdot

Conoces la Portada de la Revista Espacio Ciencia?

Desde nuestra portada podrás acceder a todas las noticias, así como a todos los artículos de nuestras secciones: Arqueología, Ciencia General, Espacio ...

Ver portada