Mañana 12 de febrero se cumplirán 200 años del nacimiento de Charles Darwin, uno de los científicos más famosos en todo el mundo. ¿Por qué es tan famoso? Por que está relacionado con la evolución, tan relacionado que Darwin y evolución, se usan como sinónimos. ¿Pero tan estrecha es la relación que existe entre uno y otro?

Lo cierto es que uno de los peores errores entre los divulgadores científicos es que perpetúen el error de que Charles Darwin y evolución son sinónimos, que la evolución fue enunciada por Darwin, y que la evolución es una teoría.

Ninguno de esos postulados es cierto. Charles Darwin estudió la evolución, sí, pero su teoría lo que hizo fue explicar cómo actúa la evolución. Él no descubrió a la evolución, ya hacía unos 150 años que se venía discutiendo sobre ella antes de que se publicase el libro El origen de las especies, de Darwin, en 1859.

Lo que descubre Darwin durante su famoso viaje alrededor del mundo en el barco Beagle, es el mecanismo mediante el cual las especies evolucionan. En su libro Darwin explica cómo se podrían haber originado todas las especies a partir de un antepasado común, mediante un proceso llamado selección natural, que sería el motor de la evolución. Esa es su teoría la Teoría de la Evolución por Selección Natural.

Pero cabe aclarar que la evolución es un hecho, no una teoría. La evolución es el proceso continuo de transformaciones que se dan en las especies a lo largo de generaciones. Este proceso viene siendo observado desde hace varios siglos, un hecho observable tanto en la naturaleza viva como en los fósiles.

Hoy en día sigue vigente la teoría de Darwin que explica cómo actúa esa evolución, pero con muchos cambios. No se acepta tal cual fue enunciada en 1859, algo que también se sigue repitiendo en los medios de comunicación, ni tampoco es la única explicación para la evolución.

La teoría en boga hoy en día sobre cómo actúa la evolución es llamada Síntesis evolutiva moderna. Que integra tanto a la teoría de la selección natural de Darwin, como a la genética de Gregor Mendel, la mutación genética aleatoria como fuente de variación, y también la genética de poblaciones.

La síntesis moderna realizó una conexión entre la selección natural, que sería el mecanismo, y la unidad sobre la cual actúa la evolución, los genes. En la época de Darwin todavía no se había descubierto la genética Mendeliana, escrita en 1866 pero recién dada a conocer mundialmente en 1900.

En resumen, la evolución no depende de Darwin para ser explicada. Ni siquiera su mecanismo. Y cabe aclarar que tampoco Darwin fue el único en pensar en la selección natural como una explicación para el mecanismo de la evolución. Alfred Russel Wallace llegó a la misma conclusión, casi al mismo tiempo que Darwin.

Así que si bien le debemos mucho a Darwin en cuanto al estudio de la evolución, Darwin no lo es todo. Es como si siguiéramos insistiendo en que la astronomía es todo obra de Copérnico. No, son personajes muy importantes en su momento, pero la historia siguió, hubo más aportes, modificaciones, etc. Así como los hubo antes de Darwin y por eso él y Wallace pudieron llegar a las mismas conclusiones, gracias a los aportes de los científicos anteriores.

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