El día 31 de octubre será especial este año. Y no tiene nada que ver con Halloween. Para los amantes de la exploración espacial, es el día en el que la NASA probará por primera vez el cohete Ares I-X, el prototipo de prueba que ya ha sido montado por completo, y servirá para lanzar la cápsula Orión en las próximas ambiciosas misiones espaciales.

Los transbordadores espaciales ven como su tiempo llega a su fin. En principo estaban destinadas a desaparecer del panorama espacial en 2010, aunque retrasarán su jubilación. El cohete Ares I-X es ya la estructura más grande en el centro de ensamblaje del Centro Espacial Kennedy. Es el cohete más grande desde el Saturn 1B, que mandaba a los astronautas a la estación espacial Skylab en los setenta.

La construcción del cohete Ares I-X ha llevado 3 años, y, como es lógico, la puesta a punto y la prueba del cohete es un paso crucial en el proceso de diseño para el programa Constelación, que mandará a los hombres de nuevo a la Luna y, más tarde, a Marte.

Los primeros vuelos de la nave Orión no serán antes de 2015. De todos modos, al ser un prototipo, no es el cohete real que llevará el Ares I definitivo. De hecho, tienen una estructura que hará de nave Orión simulando su masa y sus anclajes, y un sistema de aborto de la misión. El cohete Ares I debería alcanzar 40.2 kilómetros de altura en los primeros dos minutos de ascenso.

Ahora mismo, la estructura del cohete mide 100 metros de altura.

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