La vida cotidiana del hombre hace muchos años que dejó de ser independiente de un pequeño proceso natural que forzamos en muchas de nuestras acciones durante el día: la corriente eléctrica.

Desde la invención del telégrafo eléctrico por Morse, en 1832, que la historia de la humanidad fue desarrollándose a la par de los avances tecnológicos que implicaban este sencillo pero útil proceso atómico. Pero, ¿qué es y cómo se conduce esta omnipresente corriente eléctrica?

La corriente eléctrica consiste en un transporte de corpúsculos cargados eléctricamente que son los “portadores de carga eléctrica”, y pueden ser de dos tipos: de cargas positivas o de cargas negativas.

Como sabemos, el núcleo atómico se compone de protones (positivos) y de neutrones (neutros), por lo que está cargado positivamente. Pero en su conjunto, el átomo, en estado normal es eléctricamente neutro, porque está rodeado de electrones, cuya carga negativa total es igual a la carga positiva del núcleo.

Sin embargo existen átomos especiales que pierden o ganan electrones, desbalanceando la carga neutra natural. Estos son los iones, que pueden ser negativos o positivos.

De modo que las partículas como los iones (positivos o negativos), los electrones (negativos), o incluso los núcleos atómicos (positivos) son ejemplos de lo que es un portador de carga y, cuando estos son puestos en movimiento, transportan su determinada carga eléctrica generando una corriente eléctrica.

Ahora bien, el transporte de esta carga eléctrica, la corriente eléctrica, se da de formas diferentes dependiendo el estado de la materia en la que los portadores de carga se encuentran:

Conductividad en un cuerpo sólido: aquí los núcleos atómicos están ordenados en la red cristalina, y no pueden cambiar de lugar. La mayoría de los electrones están unidos a núcleos determinados, pero en numerosos cuerpos, especialmente en los metales, hay electrones que no están unidos a ningún núcleo en particular. Los electrones libres en este caso son los que hacen de estos especiales cuerpos sólidos un buen conductor de la corriente eléctrica, como los conductores metálicos de alambre que observamos en cualquier bombilla eléctrica.

Conductividad en un líquido: los átomos y las moléculas están libres, entonces pueden servir de portadores de carga si no son neutros. La corriente eléctrica que pasa por un líquido es transportada por iones positivos o negativos. El agua, por ejemplo, es un buen conductor de la electricidad.

Conductividad en un gas: la corriente eléctrica se aparece por medio de una descarga, de una chispa, o de un arco eléctrico. Los electrones se extraen de moléculas o de átomos de gas, de ahí la formación de iones positivos. Los iones y los electrones libres pueden ser utilizados como portadores de carga y conducir la corriente a través del gas. Estos fenómenos pueden verse fácilmente durante una tormenta eléctrica, ya que los rayos no son más que la corriente eléctrica transmitiéndose a través de los gases atmosféricos de nuestro planeta.

Pero la corriente no siempre corre libre. Existen obstáculos para detenerla. Los materiales que carecen o poseen pocos electrones libres actúan como aislantes. Les es imposible conducir la corriente eléctrica. Los cuerpos sólidos de este tipo son los plásticos, la madera, o la cerámica, aunque cuando se requiere aislar correctamente el paso de la electricidad por supuesto que será necesario recurrir a materiales más seguros, como la cinta aislante.

Fuentes: E. Ballesteros Arranz: La Corriente Eléctrica, Hiares Editorial, S.A., 1985 / Focus, La Técnica y la Materia, Editorial Argos, Barcelona

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