Ciencia en Espacio Ciencia

Sorpresa bajo el hielo antártico

2010-03-17T12:10:32Z

Un equipo de investigación de la NASA perforaba un pozo de unos 200 metros de profundidad en la Antártida.

Esperaban observar el espesor del hielo antártico pero, para su sorpresa, una pequeña criatura cruzó nadando delante de la pantalla y en seguida se posó sobre el cable de la videocámara. Por lo que se puede apreciar en el video, su forma se asemejaba a la de un camarón.

Cuando subieron la videocámara, había también un largo tentáculo enrollado en el cable, que los científicos adjudicaron a una medusa, o a un animal similar.

“Operábamos bajo la suposición de que no había nada debajo,” dijo el científico de la NASA Robert Bindchandler , quien presentará mañana los descubrimientos iniciales, junto con el video, a la American Geophysical Union para un mejor análisis.

“Técnicamente, no es un camarón, sino un crustáceo llamado Lysianassidae Amphipoda, que está remotamente relacionado con el camarón.”, detalló el científico.

Lo sorprendente del caso es que no se esperaba encontrar más que algunos microorganismos sobreviviendo a tan extremas condiciones ambientales. El video revelaría que la vida compleja puede desarrollarse bajo el agua oscura y congelada. ¿Qué hay entonces de los lugares extremos y hostiles para la vida en el Sistema Solar, como Europa, la luna congelada de Júpiter?

El microbiólogo Cynan Ellis-Evans, de British Antarctic Survey, cataloga al hallazgo como intrigante. “Esta es la primera vez que se encuentra una forma de vida compleja directamente bajo el hielo de un ambiente subglaciar”.

Escéptico al respecto, consideró la posibilidad de que estas criaturas nadadoras hayan venido de otro lugar y no habiten permanentemente bajo el hielo antártico.

Sin embargo, Kim, co-autora del estudio, lo duda. El sitio excavado en la Antártida occidental está a al menos 19 kilómetros del mar abierto. Bindschadler excavó un pequeño pozo con una poca cantidad de agua. Esto significa que es improbable que las criaturas hayan nadado grandes distancias y fueran capturadas al azar en esta pequeña zona.

Pero si las criaturas halladas fueran autóctonas, cabe preguntarse de qué podrían alimentarse en esas condiciones extremas. Mientras algunos microorganismos pueden desarrollar químicamente su propio alimento en el océano, la vida compleja (paradójicamente), como los artrópodos, no pueden.

“Es asombroso encontrar un gran misterio como este en un planeta donde pensamos que lo conocemos todo”, concluye Kim.

Fuente: CBS News / Video: YouTube

Terremotos en tiempo real

2010-03-12T19:07:30Z

A través de un mapa online provisto por el USGS, es posible enterarse en tiempo casi real de cualquier movimiento sísmico alrededor del mundo.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), nació en 1879 y desde entonces destina sus investigaciones a proveer información capaz de explicar los fenómenos geológicos y naturales del país, mitigar sus efectos negativos, y proteger la calidad de vida de sus habitantes.

En su sitio web oficial, el USGS habilita un mapa del mundo donde se grafican los últimos sismos del planeta. El mapa funciona gracias a las actualizaciones constantes de las numerosas estaciones sismográficas dispuestas en distintos países para la detección de posibles terremotos.

En el mapa podemos encontrar información de los movimientos sísmicos detectados en la última hora (en color rojo), así como los que tuvieron lugar en el día (en azul), y en el resto de la semana (amarillo).

También se brinda datos sobre la magnitud en la escala de Richter del terremoto, y su profundidad. Aún puede verse con facilidad la inmensa actividad sísmica en la costa de Chile tras el terremoto del 27 de febrero y sus incontables réplicas.

Haciendo click en las zonas de interés podemos ampliar el mapamundi, y obtener más datos sobre cada sismo. El sistema también incluye una solapa de mapas, donde es posible localizar la región de cada terremoto en nuestro Google Earth (requiere estar instalado en la PC del navegante).

El mapa de la USGS ofrece, más allá de los datos específicos, una buena oportunidad para concebir el constante movimiento de las placas tectónicas (no “telúricas”, ni “teutónicas”, como tuvimos la tristeza de escuchar últimamente por boca de muchos periodistas), las zonas de fallas con la mayor cantidad de terremotos, y la numerosa cantidad de sismos alrededor de la Tierra que se detectan diariamente.

Ver: USGN

Las mujeres que no beben ganan más peso que las que lo hacen moderadamente

2010-03-09T21:41:41Z

Las mujeres con peso normal que beben poca o una moderada cantidad de alcohol parecen ganar menos peso, y tener menor riesgo de sobrepeso y obesidad, que las que no toman nada de alcohol, según una publicación del 8 de marzo en Archives of Internal Medicine.

Lu Wang, M.D., Ph.D., de Brigham and Women’s Hospital, Boston, y sus colegas, estudiaron a 19,220 mujeres estadounidenses mayores de 39 años con un índice de masa corporal (BMI) clasificada como dentro de lo normal (valores entre el 18.5 y el 25).

Ante la pregunta de cuánto alcohol bebían típicamente por día, un 38% contestó que nada, un 3% admitió que se excedía, y el resto de las mujeres (la mayoría) aseguraron consumir medidas bajas o moderadas de alcohol.

A través de un seguimiento durante 13 años, las mujeres estudiadas, en promedio, ganaron peso progresivamente. Entre ellas, las mujeres que no tomaban alcohol fueron las que ganaron mayor cantidad de peso. Comparadas con las mujeres abstemias, aquellas que consumían alcohol en cantidades moderadas o bajas presentaron menor tendencia hacia el sobrepeso o la obesidad.

Más de la mitad de las estadounidenses adultas aseguran tomar bebidas alcohólicas. El alcohol contiene acerca de 7 calorías por gramo, y también está probado que el consumo de alcohol puede inducir a la subida de peso cuando no se cuida el balance entre la energía consumida y la energía quemada. Sin embargo, las investigaciones nunca comprobaron que el consumo de alcohol sea un factor de riesgo directo para la obesidad.

“Se requieren más investigaciones para elucidar el rol de la ingesta de alcohol y su metabolismo en el balance de la energía, y para identificar los factores psicológicos y genéticos que puedan modificar los típicos efectos del alcohol”, concluye el autor del reporte.

Este estudio de recolección de datos fue subvencionado por National Institutes of Health Bethesda, Md. Si bien ofrece datos que relacionan el consumo de alcohol con el peso de las mujeres, no ofrece ninguna explicación, ni comprueba que haya una relación directa entre los dos fenómenos. La fecha de publicación del estudio coincide (¿casualmente?) con el Día Internacional de la Mujer.

Fuentes:

ScienceDaily
Wang et al. Alcohol Consumption, Weight Gain, and Risk of Becoming Overweight in Middle-aged and Older Women. Archives of Internal Medicine, 2010; 170 (5): 453 DOI: 10.1001/archinternmed.2009.527

El eje de la Tierra podría haberse movido tras el terremoto en Chile

2010-03-05T17:29:36Z

El devastador terremoto de magnitud 8.8 que sacudió el territorio chileno el pasado 27 de febrero podría haber acortado la duración del día terrestre.

Richard Gross, científico del JPL (Jet Propulsion Laboratory, centro de investigación y desarrollo de la NASA en Pasadena, California), computó cómo la rotación de la Tierra podría haber cambiado tras el terremoto del 27 de febrero en Chile. Utilizando modelos complejos, él y su equipo desarrollaron un cálculo preliminar que sugiere que el día terrestre podría haberse reducido en 1.26 microsegundos.

Tal vez más sorprendente sea cuánto se movió el eje que balancea la masa de la Tierra: unos 8 centímetros.

En comparación, utilizando los mismos modelos, Gross estima que el terremoto de magnitud 9.1 desatado en Sumatra en 2004, acortó la duración del día en 6.8 microsegundos, y varió el eje de la Tierra unos 7 centímetros.

Gross explica que esta diferencia (el terremoto de Sumatra, siendo más potente, no provocó un cambio mayor en el eje terrestre que el chileno) se debe a dos razones.

Primero, el terremoto de Chile estuvo localizado en latitudes medias, a diferencia del de Sumatra, cercano al Ecuador, lo cual provoca mayor inestabilidad en el movimiento terrestre.

En segundo lugar, la falla responsable del terremoto chileno yace en la profundidad en un ángulo ligeramente más empinado que el de la falla que provocó el terremoto de Sumatra en 2004. Esto hace que la falla chilena sea más efectiva a la hora de mover la masa de la Tierra verticalmente y, por lo tanto, el eje de balance de la Tierra.

Estos datos, aislados, podrían parecer insignificantes en nuestra vida cotidiana. Sin embargo, a lo largo de la historia terrestre, es la suma de estas modificaciones (pequeñas, pero muchas veces provocadas por fenómenos violentos) la que dan forma a la Tierra, su movimiento, y en definitiva, su asombrosa versatilidad.

Fuente: NASA
Imagen: Wikipedia

Descubren 600 millones de toneladas de hielo en la Luna

2010-03-04T19:30:35Z

Científicos de la NASA detectaron grandes depósitos de hielo en más de 40 cráteres del polo norte lunar. Los datos fueron enviados por el radar Mini-SAR de la NASA lanzado hace más de un año en la nave espacial india Chandrayaan-1.

El tamaño de los cráteres tienen un rango que va desde los 2 a los 15 kilómetros de diámetro. Aunque la cantidad total de hielo depende del espesor de cada cráter, se estima que en total pueden albergar al menos unos 600 millones de toneladas de agua congelada.

Hasta no hace mucho tiempo, se seguía pensando que la Luna era una roca inerte orbitando alrededor de la Tierra, sin embargo las nuevas misiones (como el impacto del LCROSS) han demostrado a través de sondas que existen indicios de agua en varios estados de la materia. Hoy se sabe que no existe una sola forma de agua en la Luna, hay toda una gama que va desde el hielo relativamente puro, pasando por el vapor, hasta el agua absorbida (retenida por el suelo).

“Los nuevos descubrimientos demuestran que la Luna es aún más interesante de lo que la gente anteriormente pensaba, es científicamente atractiva para la exploración y como un destino operativo.”, dice Paul Spudis, investigador del Mini-SAR.

“Ahora podemos decir con mayor confianza que es posible la presencia sostenible del ser humano en la Luna. Es posible utilizar los recursos que se encuentran allí.”, señala Spudis. “Los resultados de estas misiones, que se han estado presentando en los últimos meses, están revolucionando totalmente nuestra visión de la Luna.”

Fuentes e imágenes:

NASA
BBC

Inventor del papel

2010-02-25T17:59:07Z

El papel ha sido descubierto en China, en el año 105 d.C, durante el reinado del emperador Hoti, de la dinastía Han por Ts’ai Lun, Ministro de Agricultura de la época. Ts’ai Lun fue el inventor del papel.

Imagen: Google

Ts’ai Lun fue el inventor del papel en China. El ministro chino diseñó una pasta de papel que pudo fabricar con la ayuda de trapos viejos, cortezas y retazos triturados. Desde la antigüedad, muchos soportes han servido de vehículo para trasmitir pensamientos, como la piedra, la cera o el papiro.

Imagen: Google

La confección de los primeros trazos de papel fue muy rudimentaria ya que se realizó con una pasta hecha a base de bambú. Ts’ai Lun logró inventar el papel gracias a haberse dedicado a observar a las avispas.

Para poder construir su nido, las avispas arrancan fibras de bambú. Extraen las fibras con su saliva para hacer una especie de papilla. A medida que esta pasta se va secando, se forman placas muy rígidas. Ts’ai Lun imitó lo que vio que hacían las avispas: mojó trozos de bambú en el agua y obtuvo una pasta líquida que después filtró con un tamiz. Finalmente, la dejó secar al sol.

Según una antigua leyenda, la invención del papel de cáñamo fue obra de Ts’ai Lun, eunuco de la corte imperial. Para llamar la atención del emperador, Ts’ai Lun se hizo pasar por muerto y ordenó que quemasen papel de cáñamo alrededor de su ataúd. Después, organizó su propia resurrección y la atribuyó al poder de su nuevo invento. Desde entonces, los chinos acostumbran a quemar papel de cáñamo en sus funerales.

Durante largo tiempo, los chinos guardaron celosamente el secreto de la fabricación del papel. Hubo que esperar hasta el s.V de nuestra era para que se trasmitiera esta sabiduría a Japón, para después extenderse al Medio Oriente y recién, posteriormente, pudo trasmitirse la invención China a Europa.

Vía | monique.vincent

Un algoritmo tipo Page Rank de 1940 descubierto

2010-02-18T13:34:46Z

Para aquellos que sepan, el PageRank es el algoritmo que Google utiliza para saber la importancia de una página web. Está basado en los enlaces salientes y entrantes a una determinada página. Ahora, se ha descubierto un algoritmo parecido que data de los años 40.

En internet, cada enlace que entra a tu página es un punto para ella. Por ejemplo, si escribes algo, y ese algo es enlazado por el New York Times, tu página ha ganado una importancia por el mero hecho de ser enlazada desde el New York Times. Así es como se clasifica la importancia de las páginas para Google. El PageRank fue creado por Larry Page y Sergey Brin, fundadores de Google, en el año 1998.

Pero este método de clasificación no es nuevo. Echando la vista a la historia, encontramos a Jon Kleinberg, quien creó HITS (Hypertext Induced Topic Search) unos años antes que Page y Brin. De hecho, los fundadores de Google le citan en la creación del PageRank. Este algoritmo tuvo mucha importancia antes del boom de las puntocom, antes de que Google se convirtiera en un éxito.

Pero yéndonos más atrás, encontramos el trabajo de Gabriel Pinski y Francis Narin, quien, al igual que el algoritmo HITS o PageRank, desarrollaron un modo de clasificar las publicaciones según las veces que era citada en otras publicaciones. Era la teoría interativa de clasificación. Ya en el año 1965, Charles H Hubblell había desarrollado algoritmos de este tipo.

Ahora se ha descubierto un algoritmo de este tipo que data de 1941, creado por Wassily Leontief, economista de Harvard. Dividió un país en sectores que daban y recibían recursos de otros, pero no en la misma medida. Este trabajo le mereció el Premio Nobel de Economía en el año 1973.

Fuente | Technology Review, Vía | Slashdot

El hombre no irá a la Luna en 2020

2010-02-03T09:08:57Z

Todo aquel que sueña con el espacio y viajes a la Luna está estos días decepcionado, después de que Estados Unidos haya dado por finalizado, finalmente, el programa Constelación, que planeaba mandar al hombre de nuevo a la Luna para el año 2020.

A pesar de que la NASA tendrá un incremento de su presupuesto en el año 2011, la hipotética misión a nuestro satélite se torna impensable (al menos para la agencia estadounidense). Esto ya se sabía desde septiembre, aunque ahora se confirma de forma oficial. De hecho, tras la retirada de los transbordadores espaciales (que serán puestos a la venta), la NASA tendrá que contar con las naves rusas para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.

El dinero que dejará de invertirse en el Programa Constelación, puesto en marcha en el año 2005 para suplir a los transbordadores, será utilizado para financiar nuevas misiones robóticas, para ayudar a empresas comerciales a desarrollar naves espaciales tripuladas y desarrollar nuevas tecnologías de motor que permitan llegar a los astronautas mucho más lejos.

“Imagina viajes a Marte que en lugar de durar meses durara semanas. Imagina poder explorar al mismo tiempo asteroides, la Luna y Marte. Imagina todo eso con la ayuda de todos los países del mundo. Eso es lo que quiere Barack Obama”, dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden.

Entre otros, el astronauta Buzz Aldrin, segundo astronauta en poner el pie en la Luna, dice estar de acuerdo con la medida. Hay que desarrollar nuevas tecnologías a costes más bajos para poder continuar la exploración espacial.

Fuente | NationalGeographic

Los científicos utilizan lagos australianos para estudiar la posible vida en Marte

2010-01-26T09:21:32Z

La existencia o no de vida en Marte sigue siendo un misterio para la comunidad científica. Hasta que los científicos no puedan estudiar el medioambiente de Marte de primera mano, sólo queda una solución, estudiar medioambientes parecidos a los del planeta rojo en la Tierra.

El desierto de Atacama ha servido a lo largo de los años para hacer pruebas sobre un posible ecosistema marciano. Ahora, se está centrando la investigación en lagos del oeste de Australia, ya que su agua ácida salina podría representar el tipo de medioambiente que hubo en la antigüedad en Marte… y también la que hubo en la Tierra hace miles de millones de años.

Por lo datos que se recogen de los estudios en Marte, se entiende que hubo lugares que tuvieron aguas ácidas y salinas. Si hubo alguna vez vida en el planeta rojo, esa vida podría haber tenido los mismos mecanismos que las que pueden encontrarse en estos lagos.

El estudio de los lagos australianos se viene realizando desde hace cuatro años. Entonces, los científicos reunieron muestras de 11 lagos de pH muy diferentes para estudiar que tipo de microbios sobrevivían en esos ambientes. Gracias a estas muestras y al estudio posterior, se han creado una especies de Bibliotecas de genes que podrían ayudar a los investigadores a dirigir correctamente el estudio para cuando tengamos muestras reales de Marte, cuya misión estaría programada para el año 2020.

Fuente | SPACE

La Estación Espacial china podría comenzar a construirse este año

2010-01-21T21:34:21Z

Con el objetivo de mandar al primer astronauta chino a la Luna, China comenzará la construcción este año o el próximo, a más tardar, según declaraciones de Qi Faren, uno de los diseñadores de la nave Shenzhou-5, una de las naves chinas.

El modo en el que la República de China construiría su propia Estación Espacial es similar al utilizado para crear la ISS, la Estación Espacial Internacional, aunque el Gobierno chino no ha filtrado demasiada información. Eso sí, sabemos que se llamará Tiangong, que en chino significa Palacio Celestial.

El módulo inicial a partir del cual comenzará su construcción será el Tiangong-1, que albergará principalmente a los taikonautas (si cosmonautas son los astronautas rusos, taikonautas son los astronautas chinos), tendrá un peso de 8,5 toneladas y contendrá las instalaciones de soporte vital y para la producción de energía por medio de paneles solares.

La última nave tripulada china fue la Shenzhou-7, y se espera que la Shenzhou-8 sea una misión sin tripulación que pueda acoplarse perfectamente al módulo inicial de la Estación Espacial china. Esta Estación Espacial debería estar terminada para el año 2020, y, más tarde, tendría que ser capaz de enviar astronautas a la Luna.

Recordemos que la Estación Espacial Internacional tenía problemas para acabar su construcción debido a la crisis financiera, lo que podría hacer que los transbordadores espaciales tardaran un poco más en jubilarse, aunque parece ser que al final no será así.

Fuente | FayerWayer