Aunque puede parecer una pregunta sencilla, la respuesta es de todo menos simple. En el último cuarto del siglo XIX, en plena Era Victoriana, los avances tecnológicos, impulsados por la Revolución Industrial, se desarrollaban con una rapidez impresionante en las principales potencias del mundo.
Una prueba de esta era dorada tecnológica fue la historia de uno de los descubrimientos más importantes del siglo. Pero, ¿quién inventó el teléfono?
Breve explicación del problema en español (AsturiasVerde)
En la evolución de la técnica suele suceder que un descubrimiento acarree otros. Esto es lo que ocurrió con el telégrafo Morse, cuyas señales cortas y largas no eran las únicas que podían ser enviadas por hilo.
Se tenía conocimiento de las ondas sonoras, y se trataba, por lo tanto, de encontrar un aparato que pudiera transformar los sonidos en electricidad a fin de que pudiera ser retransmitida incluso la voz humana.
Un profesor alemán, Johann Philipp Reis, resolvió el problema en la forma siguiente: hizo un agujero en la tapa de un tonel y extendió encima la piel de un embutido, que formaba así una especie de membrana que las ondas sonoras de la voz humana hacían vibrar.
Adhiriendo sobre esta piel una pequeña lámina de platino conectada a un resorte metálico conductor de la corriente, las oscilaciones de la membrana actuaban sobre la corriente eléctrica y permitían la propagación del sonido a través del hilo. El receptor estaba formado por una aguja conectada a una bobina.
Reis fue calurosamente felicitado por su descubrimiento, que mostró con ocasión de un congreso de investigación de ciencias naturales. Pero cuando murió, trece años más tarde su aparato todavía no había alcanzado la perfección requerida. Nunca había podido transmitir otra cosa más que sonidos aislados, menos aún la voz humana, rica en tonos altos.
El aparato de Reis
El ingeniero Antonio Giuseppe Meucci, nacido en Florencia (Italia) y emigrante a los Estados Unidos, es el personaje histórico que el país norteamericano señala actualmente como el verdadero inventor del teléfono. El talentoso florentino ideó en torno al año 1854 un aparato que permitía comunicar la habitación de su mujer con el taller donde trabajaba.
Meucci acababa de inventar el teléfono y con bastantes años de antelación respecto a Alexander Graham Bell, como se encargó de evidenciar públicamente en 1860, cuando consiguió reproducir la voz de una cantante a lo largo de un notable trecho, suceso del que se haría eco la prensa italiana de Nueva York.
Alexander Graham Bell fue considerado por muchos años, y actualmente algunos lo siguen considerando, como el inventor del teléfono. Un ejemplar del teléfono primitivo de Reis había llegado a Edimburgo, donde estudiaba Bell. El escocés, trasladado a América, siguió interesándose por esta idea, y aunque carecía de conocimientos de electrónica tenía la convicción de que la voz podía transmitirse por medio de una corriente continua en forma de oscilaciones. La convicción y la viveza para apropiarse de los inventos del momento.
El teléfono de Bell
Quizá “inspirándose” en los descubrimientos como el de Meucci y otros similares, Bell consiguió por fin dar con la fórmula en 1875. Pero además, tuvo la suerte de tener el dinero suficiente para patentarla, cosa que Meucci no pudo hacer.
Bell no sólo le ganó a Meucci, sino también a otro inventor estadounidense, Elisha Gray. El 14 de febrero de 1876, Gray se presentó en la Oficina de Patentes con un nuevo aparato, el teléfono, que transmitía la voz humana a través del hilo telegráfico, pero lo hizo dos horas después que Alexander G. Bell hiciera lo propio con otro aparato muy parecido; Gray reclamó entonces la paternidad del invento, aunque tras varios años de litigio Graham Bell fue ratificado como su legítimo inventor.
La patente original del teléfono de Bell
Reis no había comprendido que eran las oscilaciones de la corriente (variaciones de potencia) las que propagaban el sonido a través de hilos; creía que la corriente tenía interrupciones totales. Con el descubrimiento de Bell se consideró como fecha oficial el nacimiento del teléfono el 14 de febrero de 1876, cuando el escocés solicitó su patente. Sin embargo, olvidó registrarla en Suecia y en Alemania, países en los cuales Ericsson y Werner von Siemens construyeron sus propios aparatos.
Ante la pregunta de quién inventó el teléfono, la respuesta es amplia. Reis, Meucci, Bell, y Gray son los nombres que más se relacionan con el invento, sin embargo, pueden haber existido otros, incluso anteriores, que nunca conoceremos. En definitiva, lo importante para el avance de la ciencia es el invento, el descubrimiento es una anécdota.
Fuentes: Library of the Congress / Enciclopedia Focus, La Técnica y la Materia, Editorial Argos, Barcelona / Asturias Verde
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