Han descubierto fósiles magnéticos microscópicos que asemejan lanzas y ejes, algo nunca visto antes, incluso uno con la forma de una “estrella de la muerte. Fueron encontrados entre las capas de sedimentos depositadas durante un antiguo evento de calentamiento global a lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos.

Los investigadores, describieron los descubrimientos en un paper de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Hace 50 millones de años, la Tierra se calentó luego de que una inmensa cantidad de carbono entrase a la atmósfera en un período de tan “sólo” algunos miles de años. Si bien este antiguo episodio de calentamiento global, conocido como Máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, permanece sin explicación completa, podría ofrecer alguna analogía con algún posible calentamiento en el futuro.

Tal vez en respuesta a un estrés medioambiental por culpa de este calentamiento, muchos mamíferos terrestres de Norteamérica se volvieron enanos. Casi la mitad de de los microorganismos comunes del fondo del mar conocidos como foraminíferas se extinguieron, incapaces de adaptarse a los nuevos niveles de oxígeno de las aguas calientes.

“Imaginen nuestra sorpresa al descubrir no sólo un florecimiento de fósiles de bacterias que hacen magnetos de óxido de hierro en sus células, pero también un set de organismos totalmente desconocidos que hacían crecer cristales magnéticos hasta tamaños gigantescos”, dijo Timothy Raub, uno de los investigadores que recolectaron las muestras.

Un típico cristal con forma de cabeza de lanza “gigante” tiene unos cuatro micrómetros de largo (milésima de milímetro), lo que significa que cientos de ellos cabrían en el punto final de esta oración.

Sin embargo el cristal encontrado, es ocho veces más grande que el cristal de óxido de hierro más grande conocido hasta ahora. Y estaban por todos lados, según dicen los autores, y tenían las formas más variadas.

Según dicen los autores, estos microorganismos utilizaban magnetos para orientarse a sí mismos en el campo magnético terrestre, para poder proliferar en aguas pobres en oxígeno.

Pero el microorganismo más raro que descubrieron es la que apodaron “Estrella de la muerte magnética”. Nunca se ha visto hasta ahora un organismo de una forma semejante.

Según creen, podría tratarse de una única célula eucariota que evolucionó por primera vez durante este período de máxima temperatura, y desapareció una vez que el clima volvió a cambiar. Aunque creen que tal vez podrían existir hoy en día en algún lugar desconocido.

Referencia (vía Sciencedaly)

Schumann et al. Gigantism in unique biogenic magnetite at the Paleocene-Eocene Thermal Maximum. Proceedings of the National Academy of Sciences, October 20, 2008 DOI: 10.1073/pnas.0803634105

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