El Telescopio Europeo Extremadamente Grande
Si bien su nombre parece un chiste, es verdad: será extremadamente grande. El Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, European Extremely Large Telescope), es el último proyecto de la asociación European Southern Observatory (ESO).
El E-ELT será un telescopio terrestre reflector con un diámetro en su espejo primario de 42 metros, esto es, cuatro veces más grande que los telescopios más grandes que existen hoy. De hecho, su espejo secundario, de 6 metros, se acerca más a los telescopios más soberbios de la actualidad.
Con el inicio de las operaciones planificadas para el año 2018, el E-ELT abordará los mayores desafíos científicos de nuestro tiempo y se espera que consiga notables primicias, incluyendo el seguimiento de planetas similares a la Tierra que están alrededor de otras estrellas en las “zonas habitables” donde podría existir vida: una de las metas de la astronomía observacional moderna.
También realizará “arqueología estelar” en galaxias cercanas, así como contribuciones fundamentales a la cosmología a través de la medición de las propiedades de las primeras estrellas y galaxias, investigando la naturaleza de la materia y energía oscuras. Más aún, los astrónomos están preparándose para lo inesperado: preguntas nuevas e imprevisibles que seguramente surgirán a partir de los descubrimientos que se harán con el E-ELT.
No es posible, ni aconsejable, construir un espejo tan grande de una sola pieza. Por tanto, el espejo de 42 metros estará compuesto de unos 1.000 segmentos hexagonales de alrededor de 1,4 metros de ancho y 5 cm de grosor. Su cúpula y superestructura superará los 100 metros de altura.
Video “trailer” de lo que será el E-ELT según la ESO (YouTube)
En la semana, el European Southern Observatory dio a conocer el lugar finalmente seleccionado para construir el Telescopio Europeo Extremadamente Grande: será en el Desierto de Atacama, en Chile. Sobre el Cerro Armazones, bajo un cielo espectacular, el E-ELT será construido a 3060 metros de altura, a 130 kilómetros de Antofagasta, en una región ideal para la observación, extremadamente seca y libre de contaminación lumínica, donde ya existen otros observatorios astronómicos.
El curioso nombre de este titán tiene relación con otro proyecto de la ESO ya instalado y funcionando no lejos de allí: el Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT). Con estos nombres, no se puede dudar de que los astrónomos tengan un excelente sentido del humor, o una destacable falta de modestia.
Fuente e imágenes: European Southern Observatory
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