El estado de la materia del fuego

Por Mel | 09/11/2011

El estado de la materia del fuego es algo que ha confundido a sabios a lo largo de las épocas. Muchas culturas, como la antigua Grecia y los alquimistas europeos de antaño creían que se trataba de un “elemento”, al igual que la tierra y el agua.

Actualmente la definición de “elemento” se determina por el número de protones que posee una sustancia, y el fuego, al igual que el aire o la tierra, se encuentra compuesto por varias sustancias diferentes, por lo que sería erróneo denominarlo un elemento bajo estas consideraciones.

En líneas generales, el fuego es una mezcla de gases calientes. La llama es un resultado de una reacción química, principalmente entre oxígeno y un combustible, que puede ser tan variado como madera o hidrocarburos. Además de otros productos, la reacción de combustión produce dióxido de carbono, agua gaseosa, luz y calor. Si la llama es lo suficientemente caliente, los gases se ionizan y se convierten en otro estado de la materia: el plasma.

¿Qué es el plasma?

El plasma es, como hemos mencionado, un estado de la materia diferente al sólido, líquido y gaseoso. Cuando una sustancia en estado gaseoso se calienta hasta que los electrones del átomo ya no se encuentran asociado con ningún núcleo en particular, la sustancia se convierte en plasma, es decir, en iones positivamente cargados y electrones no asociados a átomos.

El plasma no tiene ni forma ni volumen definido, y suele encontrarse en gases ionizados, pero es distinto de un gas, ya que posee propiedades únicas. Las cargas eléctricas libres hacen que el plasma sea conductor de electricidad. Las estrellas se componen de plasma, y en un ejemplo más local encontramos a los rayos de una tormenta, que también se componen de plasma. Por otro lado, podemos encontrar plasma en luces fluorescentes y carteles de neón.