Dos grupos independientes de astrónomos han detectado atmósferas de planetas fuera del sistema solar. Esto ya se había conseguido antes, pero fue gracias a instrumentos instalados en el espacio, como el telescopio Hubble. Es la primera vez que se consigue con telescopios instalados en la Tierra.

Los astrónomos han detectado los siguientes componentes en esas atmósferas:

- Dióxido de Carbono: este es un signo potencial de vida, aunque el planeta desde el que se observó este componente es demasiado caliente para soportar la vida tal y como la conocemos.

- Vapor de agua: Otro elemento clave para soportar la vida tal y como la conocemos.

- Silicatos: son componentes que hay en la mayoría de las rocas de la Tierra. En estas atmósferas están en forma de nubes o pequeños granos de polvo.

- Sodio: Ya se detectó en 2001 en atmósferas de exoplanetas, siendo el primer componente en ser observado.

Las observaciones desde la superficie terrestre están pasando a ser las primordiales, sobre todo teniendo en cuenta la edad del Hubble (muy próxima a la jubilación) y que el Spitzer está falto de criógenos, lo que mantiene a sus instrumentos lo suficientemente fríos para detectar la radiación infrarroja. Ambos telescopios empiezan a ver limitadas sus posibilidades.

Las observaciones fueron realizadas sobre planetas denominados "Júpiters calientes", debido a que son enormes planetas gaseosos que circulan alrededor de su estrella "hogar", muy próximos a ella. Tardan sólo 3 o 4 días en dar una vuelta a su alrededor. Su proximidad a sus estrellas indica que estos planetas son suficientemente calientes como para emitir radiación detectable desde la Tierra.

Detectar datos provenientes del planeta en cuestión es muy difícil, pues sólo uno de cada 3000 fotones provienen de OGLE-TR056b, uno de los planetas observados. El resto provienen de su estrella. Por eso los astrónomos esperaron a que el planeta fuera eclipsado por su estrella (justo en el momento en que, siguiendo su órbita, se "escondía" detrás de él), para permitir la separación de las emisiones propias del planeta de las de la estrella.

La atmósfera del planeta OGLE-TR056b está a unos 2.200 grados centígrados. Es un planeta mucho más caliente que cualquera detectado gracias al Spitzer.

Imagen | LiveScience

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