Un equipo de astrónomos europeos han anunciado un nuevo hito en el campo de los planetas extra solares. Usando la tecnología del HARPS, el instrumento más preciso en el cálculo de velocidades radiales, han encontrado tres sistemas de Super Tierras alrededor de la estrella HD 40307.

Vamos a explicar brevemente que es una Super Tierra. Se denominan así a los planetas extrasolares que, teniendo más masa que la Tierra, no tienen más de diez veces su masa y a su vez tienen una composición parecida a la de nuestro planeta.

Observando con más detenimiento la muestra estudiada con HARPS, los astrónomos han contado un total de 45 planetas candidatos con una masa inferior a treinta veces la de la Tierra y un periodo de traslación más pequeño que 50 días. Esto implica que una estrella  parecida al Sol se hace cargo de ellos.

“¿’Alberga’ cada estrella planetas y, si es así, cuántos?“, se pregunta el cazador de planetas Michel Mayor. “Puede que aun no podamos responder a esa pregunta, pero estamos haciengo grandes progresos hacia ello“.

Desde el descubrimiento en 1995 de un planeta alrededor de la estrella 51 Pegasi por Mayor y Didier Queloz, más de 270 exoplanetas han sido encontrados, la mayor parte alrededor de estrellas parecidas al Sol. La mayoría de estos planetas eran gigantes, como Saturno o Jupiter, y las actuales estadísticas muestran que una de cada catorce estrellas albergan este tipo de planetas.

“Gracias al telescopio equipado con el espectógrafo HARPS en La Silla (Chile), ahora podemos descubrir planetas más pequeños, de masa entre dos y diez veces la de la Tierra”. 

El grupo de astrónomos, que anunció el descubrimiento en una conferencia internacional, ha descubierto un sistema de tres Super-Tierras alrededor de una estrella ligeramente menos pesada que el Sol, y está situado a 42 años-luz. Estos planetas tienen 4.2, 6.7 y 9.4 veces la masa de la Tierra, y orbitan alrededor de su estrella cada 4.3, 9.6 y 20.4 días, respectivamente.

En la misma conferencia, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de otros dos sistemas planetarios, también con el instrumento HARPS. En uno de ellos, una Super-Tierra (de 7.5 veces la masa de nuestro planeta) orbita alrededor de la estrella HD 181433 en 9.5 días. Esta estrella también alberga un planeta similar a Jupiter. En el otro sistema han descubierto un planeta de masa 22 veces la de la Tierra y un planeta parecido a Saturno.

Es más sencillo encontrar planetas que tengan un periodo de traslación corto que uno que lo tenga largo. “Es probable que haya muchos más planetas, no sólo Super Tierras o planetas que se parezcan a Neptuno, si no también planetas muy parecidos a la Tierra que no podemos detectar por el momento”.

Fuente: Eurekalert.com

Imagen: BBC

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