Hace poco salió la noticia sobre un ave zancuda que había recorrido 11500 kilómetros sin dejar de volar, ni bajar a tomar agua, ni comida, nada. Unió así Nueva Zelanda con Alaska. Es la distancia más larga medida para un ave migratoria, según los biólogos. Pero hasta ahora los científicos no sabían cómo hacían las aves migratorias para guiarse en tan largos viajes.

Se sospechaba que tenían una especie de sexto sentido que les permitía “ver” el campo magnético de la Tierra, lo que les permitiría guiarse como con una especie de brújula biológica. Pero permanecía en el misterio cómo lo hacían.

Un nuevo estudio de Dominik Heyers y sus colegas de la Universidad de Oldenburg, Alemania, ha comenzado a descubrir cómo funciona, al parecer la clave está en el ojo de las aves.

Según han podido ver, las aves tienen unas neuronas especializadas en el ojo que son sensibles a las direcciones magnéticas, y al parecer están conectadas a un área del cerebro anterior a través de una vía específica del cerebro.

Unas moléculas sensibles al magnetismo en el ojo, conocidas como criptocromos, estimulan unos fotoreceptores dependiendo de la orientación del campo magnético terrestre.

Ya se sabía que estos fotorreceptores sensibles a la luz azul, estaban vinculados al rimo circadiano (día y noche). Pero Heyers y colegas han descubierto que los criptocromos están en las retinas de las aves y en grupos de neuronas de la zona anterior del cerebro, conectadas entre sí a través del tálamo. De esta forma crean un circuito cerebral que permite visualizar y procesar la información como si fuese una brújula magnética biológica.

“Es una pena que no podamos preguntarles”, dijo Heyers a Reuters, “pero lo que imaginamos es que es como una sombra o un punto lumínico que aparece en la visión normal del pájaro”.

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