Las primeras imágenes y resultados estarán disponibles para el público durante una conferencia de prensa en la Base de Operaciones el día 6 de septiembre. Tras ser lanzada hace cuatro años ya (2 de marzo de 2004, desde la Guayana Francesa), la sonda Rosetta llega a su primer objetivo científico: encontrarse con el asteroide en el curso de su primera incursión entre el cinturón de asteroides localizado entre Júpiter y Marte, mientras persigue su objetivo: el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko.

El estudio de asteroides es extremadamente importante ya que representan muestras del Sistema Solar a diferentes niveles de evolución, lo que les convierte en una clave para entender el origen de nuestro propio planeta y del resto de componentes del Sistema Solar.

El máximo acercamiento al asteroide Steins se producirá a las 20.58 del día 5 de septiembre (horario europeo), cuando la sonda se coloque a una distancia de 800 kilómetros, instantes en los que la sonda no podrá comunicarse con la Tierra. El primer contacto con el suelo se producirá a las 22.23, anunciando una operación satisfactoria. Las primeras imágenes se colectarán la madrugada del día 5 al 6 y a lo largo del día 6 se podrán transmitir al público.

Pero aún le quedará mucho trabajo por hacer a Rosetta, pues para 2014 tiene que posarse en el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, que orbita alrededor del Sol tras ser expulsado de una órbita de Júpiter.

Fuente: ScienceDaily

No estoy cuestionando su irracionalidad, trascendencia o cálculo numérico, sino la elección de este número que hemos convertido en símbolo de un profundo y conveniente significado geométrico, Pero estamos alabando a un impostor, porque el número importante es, desgraciadamente, conocido como 2Pi.

No siento necesariamente que debamos cambiar π por su alternativo, pero me parece correcto que reconozcamos las repercusiones del error como una advertencia y una lección a la hora de elegir buenas notaciones convencionales. Comparo este problema con el que hubiera habido si Euler hubiera definido el número e como 0.3678, justamente el inverso, en cuyo caso habría infinidad de signos negativos en ecuaciones, igual que el factor 2 acompañando a π en otras.

La principal consecuencia de todo esto es que para los estudiantes es más natural medir en radianes que en grados. Es más natural medir un cuarto de circunferencia por 1.57 (radianes, π/2), que 90 (grados). Si 2π se hubiera llamado π, un cuarto de circunferecia sería Pi/4, un tercio de circunferencia sería Pi/3. Imaginense que los relojes siguieran como están pero que una hora fueran sólo 30 minutos. En ese caso, 15 minutos, es decir, un cuarto de reloj, sería media hora, igual que un cuarto de circunferencia es la mitad de Pi.

Numerosas ecuaciones utilizan 2Pi en lugar de Pi, como la fórmula integral de Cauchy o todas las series de Fourier, pasando por la ley de Gauss, la de Ampere, la de Coulomb, …). ¿No sería todo mejor si el período de las funciones sinusoidales fueran de  π y no de 2π?

El autor de este artículo es Robert Palais, de Salt Lake City, Utah. Lo que más le preocupa a Robert Palais es que lo primero que emitimos al espacio para demostrar que somos seres inteligentes fue 3.1415…. Piensa que si hay vida extraterrestre se reirían de nosotros. Todo un genio.

Fuente: Math.Utah

Un “Hot Jupiter” es el nombre que se le da a los planetas de masa cercana o superior a la de nuestro Júpiter (1.9 x 10E27 kg) pero que orbitan alrededor de su estrella muchísimo más cerca que Júpiter del Sol. Para hacernos una idea, si Jupiter orbita a 5 U.A. (750 millones de kilómetros), estos "Hot Jupiters” orbitan a unos 7.5 millones de kilómetros, una octava parte de la distancia que separa a Mercurio del Sol.

El pensamiento actual es que estos “gas giants” (planetas como Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno) sólo pueden formarse lejos de las estrellas porque el gas y el polvo se esparcen lejos de las regiones más próximas.

Edward Thommes y sus compañeros de la Universidad de Guelph de Canadá creen saber lo qué está ocurriendo. Una de las ideas es que estos gigantes migraron una vez se formaron. Desarrollando una simulación numérica detallada de la formación de un planeta y repitiéndola varias veces cambiando las condiciones iniciales, Thommes dice que parece un acierto. De hecho, los datos sugieren que la migración es algo habitual.

Esto también tiene repercusión en nosotros, porque indica que estos gigatones se llevan todo lo que encuentran en su camino a su estrella, lo que quiere decir que nuestro sistema solar es bastante extraño.

“Todo esto sugiere que dentro de la diversidad de sistemas planetarios, el nuestro es más la excepción que la regla”.

Fuente: ArxivBlog
Vía: Slashdot

“Encontrar perclorato no es ni bueno ni malo para la vida en Marte, pero esto nos hace volver a evaluar la forma en la que entendemos la posible vida en Marte”, dijo Michael Hecht, de la NASA.

El resultado es emocionante, dijo Hecht, “porque los diferentes tipos de sales de perclorato tienen propiedades interesantes que nos pueden llevar a comprender cómo funcionan las cosas en Marte si los resultados de nuestras dos cucharaditas de suelo son representativas de todo el planeta o al menos de una gran parte de él”.

De hecho, en la Tierra también hay perclorato. Se ha encontrado en Chile, en el desierto de Atacama, y el compuesto es muy estable y no presenta ningun riesgo de destruir material orgánico en circunstancias normales. El perclorato también se utiliza en combustibles y en fuegos artificiales. De hecho, la NASA ha pedido a los expertos que averigüen si el perclorato encontrado podría provenir de una hipotética contaminación durante el lanzamiento del Phoenix.

En el símil con Atacama, un árido desierto que la NASA ha utilizado para realizar pruebas de cara a Marte, los científicos creían que allí no podría haber vida. Sin embargo, se encontró material orgánico asociado con el perclorato. Si es posible en Atacama, ¿por qué no en Marte?

Fuente: ScienceDaily

“Tenemos agua”, dijo William Boynton de la Universidad de Arizona. “Ya teníamos pruebas con la Mars Odyssey de que teníamos hielo y en las hace poco precisamente con la sonda Phoenix, pero esta es la primera vez que el agua marciana ha sido tocada y probada”.

Después de esta noticia, la NASA anunció que la misión de la sonda Phoenix se prolongará hasta el 30 de septiembre, cinco semanas más de lo que estaba previsto en un principio.

“La sonda Phoenix está bien y las proyecciones en cuanto a su energía solar son buenas, así que debemos aprovechar estos recursos para seguir investigando el planeta”, dijo Michael Meyer.

La muestra proviene de una zanja aproximadamente de dos pulgadas de profundidad. Cuando el brazo robótico logró alcanzar esa profundidad, golpeó una dura capa de suelo congelado. Dos intentos de llevar las muestras se fustraron cuando se atascaron en el interior del conducto. La mayor parte de la muestra del miércoles se ha expuesto al aire durante dos días, dejando que parte del agua se vaporice y lo convierta en más fácil de manejar.

“Marte nos está dando algunas sorpresas”, dijo Peter Smith de la Universidad de Arizona. “Estamos entusiasmados porque las sorpresas vienen con los descubrimientos. Una de las sorpresas es el comportamiento del suelo, que es totalmente diferente al que habíamos supuesto”

La sonda está estudiando tanto el cielo de Marte como la tierra. Un instrumento canadiense está estudiando las nubes y el polvo de la atmósfera.

Seguro que en pocos días tenemos más noticias de la sonda Phoenix.

Fuente: ScienceDialy

Los discos de acreción son estructuras en forma de disco alrededeor de un objeto central masivo. La dinámica de estos objetos está gobernada esencialmente por la ley de conservación del momento angular. Se pìensa que un agujero negro y su el disco de acreción que le rodea forman un cuásar, una fuente brillante de luz que se cree son los núcleos de las galaxias jóvenes. Usando un filtro polarizador, los investigadores, liderados por Robert Antonucci y Omer Blaes, profesores de física de la Universidad de Santa Bárbara, California, asilaron la luz emitida por el disco de acreción de la producida por otras materias en las inmediaciones de los agujeros negros.

“Este trabajo ha fortalecido mucho las explicaciones que se dan a los cuásares”.

Los cuásares son núcleos brillantes de galaxias muy distantes, en cuyos corazones se encuentran unos supermasivos agujeros negros que pueden generar energía suficiente como para absorber la del Sol un billón de veces. Estas poderosas fuentes de luz son alimentadas por gas interestelar, supuestamente aspiradas hacia el agujero gracias al disco de acreción que lo rodea.

Según Antonucci, el proceso físico que gusta más a los astrónomos para explicar la fuente de energía de un cuásar y la producción de luz involucra a un agujero negro supermasivo y muy agitado en torno a un disco que marca su frontera. En el proceso, la fricción causa calor que produce luz en todas las longitudes de onda del espectro, incluyendo el infrarrojo, el verde y el ultravioleta.

“Si esto es cierto, podemos predecir a partir de las leyes físicas lo que el espectro electromagnético de un cuásar debe ser”. Pero probar esto ha sido imposible hasta ahora ya que los astrónomos no han sido capaces de distinguir entre la luz procedente de la acreción del disco y la de las partículas de polvo y nubes de gas ionizado de la zona del agujero negro.

Hoy, gracias a un filtro polarizador en el telescopio de infrarrojos del Reino Unido (UKIRT, siglas en inglés) en Hawaii, han sido capaces de medir el espectro del disco de acreción. Se demostró que el espectro coincide con lo que se había supuesto en un principio.

Fuente: ScienceDialy

Imagen: Flickr.com

En ese artículo, Crease muestra cuantas ecuaciones físicas y matemáticas utilizan 2π en lugar de π. Basta con hacerse una pregunta: ¿cuál es la longitudo de una circunferencia? ¿2πR o πD? Es lo mismo, pero 2πR es muchísimo más utilizado.

Es posible sugerir, por tanto, que Arquímedes se equivocó en elegir calcular la longitud de la circunferencia respecto al diámetro en vez de respecto al radio. En nuestros días, la división se presenta entre los amantes de la geometría, que utilizan la longitud de la circunferencia y su diámetro, y los astrónomos, que utilizan los radios en sus cálculos.

Hiparco utilizó un radio de 3438 que es el número entero más próximo al número de minutos que equivalen a un radián, pero Ptolomeo prefirió utilizar 3600 como una forma más fácil de hacer cálculos en un sistema sexagesimal. El trabajo de estos astrónomos, desarrollado más adelante por matemáticos hindúes y árabes, son la base de la trigonometría que utilizamos hoy día.

En particular, Aryabhata inventó en el año 499 a.C. la función seno (que tiene en cuenta el radio) como una función más útil que la cuerda, pero sin embargo determinó el valor más exacto de π (3.1416), que tiene en cuenta el diámetro. Sin embargo, Al-Kashi, que era más astrónomo que trigonometra, estableció un nuevo récord de precisión en 1424 al calcular 2π con nueve cifras sexagesimales y lo tradujo a dieciséis cifras decimales (6,2831853071795865).

La primera persona en utilizar el número π como relación entre la longitud de la circunferencia y el diámetro fue el galés William Jones en 1706, pero el radio contraatacó en 1873 cuando apareció el radián en preguntas de examen en el Queen´s College de Belfast. El término se uso en 1871 por primera vez, pero 1869 Thomas Muir, de la Universidad St. Andrew de Escocia, dudaba entre “rad”, “radial”, o “radián”, adoptando finalmente “radián”.

Fuente: LiveScience

La serie de imágenes muestra el paso de la “Red Spot Jr.” por un grupo de nubes al sur de la Gran Mancha Roja. “Red Spot Jr” apareció por primera vez en 2006 cuando una tormenta previamente blanca se volvió roja.

La Gran Mancha Roja de Júpiter es una enrome tormenta anticiclónica, 22 grados al sur de su ecuador, que lleva allí al menos 178 años, y es posible que tenga 343 o más. Gira en el sentido contrario de las agujas del reloj y realiza un perído de rotación equivalente a seis días terrestres. Su altura alcanza los ocho kilómetros, y sus nubes son más frías que la mayoría de las nubes del planeta. La tormenta es lo suficientemente grande para poder ser divisada incluso por telescopios anclados en nuestro planeta. De hecho, es tan grande como dos diámetros y medio el de la Tierra.

Esta es la segunda vez, desde que “Red Spot Jr” se volvió roja, que se ha “colado” debajo de su hermano mayor.

Sin embargo, este no es el destino de las manchas rojas más jóvenes, que se encuentran en la misma banda latitudinal que la Gran Mancha Roja. Este nuevo punto rojo apareció por primera vez a principios de este año y vemos, en la imagen, como cada vez se acerca más a la Gran Mancha Roja, hasta que es capturado en su giro anticiclónico. Al final, vemos a la mancha jóven deformada y de un color más pálido a la derecha de la Gran Mancha Roja. Los astrónomos han confirmado que esa mancha joven es la mancha joven inicial.

Los científicos piensan que la mancha joven volverá de nuevo a la grande y desaparecerá para siempre. Así sería como se ha alimentado y sostenido la Gran Mancha Roja desde hace 150 años.

Fuente: ScienceDialy

Imagen: ScienceDialy, Wikipedia

Este descubrimiento puede obligar a los científicos a replantearse su teoría de cómo los campos magnéticos crecen dentro de las galaxias. “Los campos magnéticos dentro de estas galaxias eran muy fuertes”, dice Francesco Miniati del Intituto Federal Tecnológico Suizo. “Al menos tan fuertes como lo son ahora, y estamos hablando de una época en la que el Universo tenía un tercio de la edad de ahora. Esto pone fuertes limitaciones a la evolución de los campos magnéticos”.

Miniati y sus compañeros observaron, desde un observatorio al sur de Europa, el brillo de objetos muy lejanos, lo que se denomina quasar o cuásar. Un cuásar es una fuente astronómica de energía electromagnética, incluyendo radiofrencuencias y luz visble. Científicamente consensuado, los cuásar se encuentran extremadamente lejos y son muy luminosos y pequeños, por lo que pueden cambiar su brillo con rapidez. Se cree que son los núcleos activos de galaxias jóvenes.

Observando las radiofrecuencias, los astrónomos vieron que la mayoría de las veces mostraban señales de haber pasado a través de un campo magnético. Pero cuando una galaxia normal se interpone entre la Tierra y un cuásar, la señal de campo magnético en la luz se hacía más fuerte. Esto sirvió a los científicos para explicar que eran las galaxias, y no los cuásar, las responsables de esos campos magnéticos.

Los científicos creen que los campos magnéticos empezaron siendo diminutos, seguramente dentro de estrellas o cuásar, y después se amplificaron gracias al turbulento movimiento del gas galáctico, debido a las explosiones y al movimiento de rotación de la galaxia.

Imagen: Flickr.com

Fuente: LiveScience

Estudiando siete muestras de jarosita (sulfato de potasio e hierro hidratado básico) recogidas de diversos puntos de la Tierra, un grupo de investigadores ha sido capaz de identificar los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, que presumiblemente habían sido incorporados al mineral en su estructura cristalina.

No es la primera vez que compuestos biológicos se detectan en el interior de una roca, pero este método tiene la ventaja de que funciona “en concentraciones muy bajas sin previa preparación de la muestra”, dice Nancy Hinman, de la Universidad de Montana.

Hinman y sus compañeros piensan que su innovadora técnica sería perfecta para estudiar muestras de Marte de futuros viajes al planeta rojo.

La jarosita, que fue descubierta en 1852 en el barranco del Jaroso, Almería (España), se descubrió en 2004 en Marte, por el Opportunity, uno de los rovers exploradores de la NASA. Esto fue declarado por los científicos una prueba clara de la existencia de agua en tiempos anteriores en el planeta.

“La formación de la jarosita sin microbios y sin agua sería extremadamente lento”, dice Hinman. Es muy difícil decir con seguridad si la jarosita podría formarse sin ayuda de microbios. “La Tierra no es un buen banco de pruebas para los procesos abióticos. No sé de ningún medio ambiente que carezca de microorganismos”.

Pero tal vez Marte sí sea un buen banco de pruebas, ya que hay teorías bajo las cuales se podría formar jarosita en ausencia de vida.

“Al ser un medioambiente muy oxidante el de Marte”, dice Michelle Kotler, “la jarosita podría surgir de la meteorización química de las abundantes rocas de basalto”.

Sin embargo, también está la interesante posibilidad de que la jarosita en Marte se deba a la existencia de microbios come-rocas. De ser así, los restos de estos microbios quedarían bloqueados por el mineral. “Es como un cubo de basura mineral”, explica Nancy Hinman.

Las anteriores técnicas para el estudio de la jarosita implicaban la disolución de esta en alguna sustancia mixta, lo cual diluía la muestra y se arriesgaba a la introducción de contaminación. Sin embargo, la nueva técnica propuesta por Hinman y sus compañeros no requiere la preparación de la muestra, usando tecnología láser. Con un sólo disparo láser, se vaporiza una pequeña porción de la superficie de cristal, la cual pasa a través de un espectómetro de masas, que identifica cada ion por la cantidad de masa y carga que tiene.

En cuatro de las siete muestras analizadas en la Tierra, los científicos detectaron glicina, el más pequeño de los aminoácidos necesarios para las proteínas.

Carlton Allen asegura que el dispositivo podría volar en una nave espacial en alguna misión futura, pero el método no será aplicable a corto plazo debido al peso y la complejidad del instrumento LOCI (el láser). La técnica sí podría utlizarse en las próximas misiones ideadas por la NASA en las cuales se traerían muestras de vuelta.

Imagen: MEC,

Fuente: LiveScience