Auroras Polares

Por gon | 29/05/2010

Las auroras son fenómenos luminosos que aparecen esencialmente en las regiones polares, norte y sur; son respectivamente la aurora boreal y la aurora austral.

Aurora sobre un lago de Alaska (Bud Kuenzli, NASA)

Según la teoría generalmente admitida, las auroras polares son provocadas por una radiación de partículas procedentes del Sol, que, desde el punto de vista energético, sería más débil que las otras radiaciones cósmicas. Los electrones y los protones que provienen de esta radiación son desviados por el campo magnético terrestre.

Si las partículas tienen una dirección inicial conveniente, serán concentradas por el campo magnético en una zona de forma anular alrededor de cada uno de los polos magnéticos. Entrarán en colisión con los componentes del aire, que, excitados, emitirán luz.

Los elementos que más reaccionan de esta forma son el oxígeno y el nitrógeno. La excitación del átomo de oxígeno da un resplandor verde; la del nitrógeno molecular, un resplandor violeta. La luz roja puede resultar de la excitación del oxígeno molecular, y también pueden aparecer otros colores.

Las auroras dependen de la actividad solar y su intensidad es mayor cuando la radiación corpuscular aumenta durante erupciones solares. Las erupciones solares intensas pueden provocar auroras visibles fuera de las zonas habituales; pueden observarse auroras incluso en zonas ecuatoriales con un promedio de una cada diez años.

Auroras fotografiadas desde el espacio (NASA)

La actividad de las auroras polares es máxima en otoño y primavera, durante la hora previa a la medianoche local. Las regiones más propensas a manifestar este fenómeno son las que se sitúan en un círculo de 22°de latitud a partir de cada uno de los polos magnéticos de la Tierra. Las partes más bajas de la aurora comienzan a 90 km. de altitud, y pueden extenderse hasta los 1000 km.

En principio, se pueden prever las auroras polares más intensas. Efectivamente, ellas se producen en relación con ciertas erupciones solares que se pueden detectar a través de telescopios y observatorios. Se sabe que las partículas que han sido arrojadas del Sol después de las erupciones tardan de 15 a 30 horas en alcanzar la atmósfera terrestre.

Fuente: Enciclopedia Focus, La Técnica y la Materia, Editorial Argos, Barcelona/ Imágenes: NASA

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