El átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico que mantiene su identidad o sus propiedades y que no es posible dividir mediante procesos químicos.

Modelo atómico de Bohr, donde los electrones son dispuestos en diferentes capas. (Wikipedia)

Tanto es así que esto se intuía ya desde la antigua Grecia, auque hasta el siglo XIX no se pudo demostrar su existencia. Entonces se creía que el átomo era la cosa más pequeña que existe en el Universo, hasta que el siglo XX los científicos comprobaron que los átomos también se pueden subdividir en otras partículas más pequeñas.

El átomo podemos dividirlo en dos partes: el núcleo atómico y la nube electrónica. En el primero habitan los protones (de carga positvia) y los neutrones (sin carga eléctrica). En la nube electrónica habitan los electrones, de carga negativa.

Visto esto, tenemos que diferenciar entre dos conceptos, el número másico y el número atómico. El número másico es la cantidad de nucleones que hay en el núcleo atómico, esto es, la suma de protones y neutrones que tiene un átomo, mientras que el número atómico es el número de protones (partículas de carga positiva) que hay en el núcleo atómico. Evidentemente, el número de neutrones no será si no la diferencia entre el número másico y número atómico.

En su estado basal, el número de electrones es igual al número atómico, esto es, al número de protones, por lo que un átomo es de carga neutra. Sin embargo, un átomo puede perder o captar eléctrones sin modificar su identidad química, y así se transforma en una partícula con carga positiva (si pierde electrones) o negativa (si los gana). Los electrones en un átomo están dispuestos en capas, en diferentes órbitas, en una imagen que podemos asemejar a la del Sol (el núcleo del átomo) y los planetas del sistema Solar (los electrones). ¿Es lo más pequeño igual a lo más grande? Gracias al número de protones de cada elemento químico, ha sido posible su ordenación en la tabla periódica de los elementos.

Como vemos en la imagen, los electrones están dispuestos en diferentes órbitas, siendo la de más energía la más externa y al contrario. Esto no quiere decir que un electrón se tenga que quedar de por vida en su órbita, si no que pueden saltar de una a otra. Para ello, si van a una órbita más externa, tiene que absorber energía. Si va a una menor, radiará luz, expulsado energía.

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